As bandejas haviam sido esfregadas com crina de cavalo e brilhavam nos armários, as janelas
cintilavam, o tampo de carvalho da mesa cheirava a cera de abelhas e todas as lareiras estavam
preparadas para serem acendidas.
Mary riu-se ao reparar que até o latão do poleiro do papagaio fora polido ao ponto de
brilhar.
- A manhã nasceu – informou-a o pássaro.
- É verdade, pássaro, e espero mesmo que esta seja a manhã que os trará para Cobham.
Frances não sabia como aguentaria aquele longo dia e o cair da noite até se esgueirar para ir
ter com o duque à estalagem The Bear, em Bridgefoot.
Estava muito perto de alcançar aquilo que o seu coração almejava, mas ainda havia muita
coisa que poderia correr mal. Não conseguiria respirar com à-vontade até ter a aliança no dedo
e o rei ser persuadido a procurar amor noutro lugar.
Fingir que tudo estava normal, sobretudo naquele dia, teria requerido os talentos da atriz mais
consagrada de Drury Lane. A missa matinal parecia demorar o dobro do tempo e o sermão duas
vezes mais monótono. Catherine Boynton implorou-lhe que a acompanhasse ao Novo Mercado,
que emergia das cinzas e exibia as modas mais recentes de Paris. Nervosa como estava, ainda
assim Frances conseguiu reparar num pequeno chapéu com uma pena vermelha, um adereço
irresistivelmente bonito, e comprá-lo.
Apesar da apreensão que sentia, deu-se conta de que Londres estava a ficar tão buliçosa
como sempre fora, com obras em todas as esquinas e novas construções de tijolo a substituir a
velha cidade Tudor cuja madeira ardera com tanto furor.
Whitehall zumbia como a colmeia que era, com cortesãos e advogados, membros
parlamentares e criados, fidalgos e galãs, todos semelhantes a abelhas a competir entre si pelo
pólen mais brilhante.
À tarde, ficou grata pela distração quando a rainha anunciou que queria ir cavalgar em Hyde
Park.
Já tinham dado duas voltas ao Ring, cumprimentando todos os conhecidos e parando para
partilhar os mexericos mais recentes, quando viram que o rei cavalgava na direção delas num
grande cavalo branco, rodeado pelo seu círculo habitual. De imediato, as carruagens e as
montadas abriram alas para que ele passasse.
O monarca parou e fez uma vénia diante da rainha.
- Boa tarde, senhoras. Vossa Majestade. Vim convidá-las a todas. Haverá a leitura de uma
peça hoje à noite, à qual assistirá um pequeno grupo e muito me agradaria que estivessem
presentes. Às dez horas, na sala privada.
Frances ficou com a impressão de que ele olhava para ela enquanto transmitia o convite, pelo
que se esforçou por não permitir que o seu rosto a traísse. Teria ele descoberto o plano e assim,
no último instante, tentava subvertê-lo?
As aias assentiram com a cabeça, aceitando o convite do rei. - Que estranho – murmurou Cary Frazier. – Nunca tinha sido convocada para a leitura de uma