Le Monde - 10.10.2019

0123

JEUDI 10 OCTOBRE 2019 idées| 27

HISTOIRE D’UNE NOTION

L

es détracteurs de l’obsolescence pro­

grammée viennent de remporter

une bataille : le 26 septembre, lors de

l’examen du projet de loi contre le

gaspillage et pour l’économie circulaire, le

Sénat a adopté un amendement obligeant

les fabricants à offrir aux consommateurs

une information « simple » sur la « réparabi­

lité » des équipements électriques et électro­

niques. Ce texte devrait satisfaire tous ceux

qui estiment que cette tactique industrielle,

qui consiste à réduire délibérément la durée

de vie des objets afin d’encourager la con­

sommation, est le nouveau mal du siècle.

Lorsque cette notion d’obsolescence pro­

grammée apparaît pour la première fois,

en 1932, aux Etats­Unis, elle n’a pourtant

aucune connotation péjorative. L’expression

naît, pendant la Grande Dépression, sous la

plume d’un agent immobilier new­yorkais

qui souhaite réduire le chômage de masse :

pour Bernard London, l’obsolescence pro­

grammée permettra de sortir du ma­

rasme économique né du krach boursier

d’octobre 1929. Dans un ouvrage que les édi­

tions Allia viennent de republier, L’Obsoles­

cence programmée des objets (48 pages,

6,20 euros), il affirme qu’il faut imposer une

date de péremption légale aux objets afin

d’obliger les consommateurs à les renouve­

ler très régulièrement. « Notre grand travail

est d’accélérer l’obsolescence », renchérit,

deux ans plus tard, le patron de General Mo­

tors, le grand rival d’Henry Ford.

Si, au XIXe et au début du XXe siècle, le mot

n’existe pas encore, les historiens et les éco­

nomistes voient cependant déjà des traces

de cette stratégie dès la montée en puissance

de la société industrielle. L’essor des grands

magasins décrit par Zola dans son roman na­

turaliste Au Bonheur des dames, en 1883, ra­

conte ainsi la naissance d’une société où le

renouvellement des gammes devient l’alpha

et l’oméga de l’économie capitaliste. Une

stratégie ouvertement revendiquée, près

d’un siècle plus tard, par le désigner améri­

cain Brook Stevens (1911­1995) : en 1952, il in­

cite les responsables des entreprises de biens

courants comme le textile, l’électroménager

ou la voiture, à introduire « délibérément »,

dès l’année qui suit la mise sur le marché

d’un bon produit, « quelque chose qui va ren­

dre ces produits démodés, dépassés, obsolè­

tes ». « Nous faisons cela pour une raison évi­

dente : gagner de l’argent », conclut­il.

Une demande artificielle de biens

Dans les années 1960, ces méthodes susci­

tent cependant de virulentes critiques. Les

contempteurs de la « civilisation du jetable »

remettent en cause le modèle capitaliste tel

qu’il s’est développé dans les pays occiden­

taux et dénoncent le triomphe de la société

de consommation. Aux Etats­Unis, l’écono­

miste John Kenneth Galbraith (1908­2006) et

le sociologue Vance Packard (1914­1996) ac­

cusent ainsi les industriels de créer une de­

mande artificielle de biens. Dans L’Art du gas­

pillage (Calmann­Lévy, 1962), Vance Packard

souligne l’abondance de déchets engendrés

par le renouvellement permanent des gam­

mes, et il identifie trois modes d’obsoles­

cence programmée : la modernisation cons­

tante des produits, la baisse de leur qualité et

les dégâts des effets de mode.

Pendant les « trente glorieuses », les débats

se cristallisent sur les produits de consom­

mation de masse, notamment les ampoules

électriques et les voitures. Au point que cer­

tains constructeurs prennent délibérément

le contre­pied de cette stratégie d’obsoles­

cence en mettant en avant, dans leurs publici­

tés, la durabilité de leurs produits : en 1962, le

constructeur Volkswagen vante ainsi les mé­

rites de sa voiture emblématique, la « Cocci­

nelle », en critiquant les techniques de ses

concurrents. « Nous ne croyons pas en l’obso­

lescence programmée, nous ne changeons pas

une voiture pour le plaisir de changer »,

affirme alors le constructeur automobile.

La crise économique de 2008 accentue cette

offensive contre l’obsolescence programmée.

Dans le domaine du droit, la France est

aujourd’hui à la pointe des pays européens :

en 2014, la loi Hamon a obligé les distribu­

teurs à afficher, de manière lisible, les

informations sur la disponibilité des piè­

ces détachées, et, depuis 2015, un délit passi­

ble de deux ans d’emprisonnement et de

300 000 euros d’amende permet de réprimer

« l’ensemble des techniques par lesquelles un

metteur sur le marché vise à réduire délibéré­

ment la durée de vie d’un produit pour en aug­

menter le taux de remplacement ». En 2017, des

plaintes ont été déposées contre Apple, qui est

soupçonné de brider les performances de ses

anciens modèles de téléphones, mais aussi

contre Epson, qui inciterait les utilisateurs à

remplacer leurs cartouches d’imprimante

alors qu’elles contiennent encore de l’encre.

Depuis quelques années, c’est non plus seu­

lement au nom du droit des consomma­

teurs, mais aussi au nom de la protection de

l’environnement, que l’obsolescence pro­

grammée est contestée. Et la riposte s’orga­

nise : des consommateurs créent des Repair

Cafés destinés à prolonger la durée de vie des

produits de consommation, et des associa­

tions de bénévoles, comme Halte à l’obsoles­

cence programmée (HOP), défendent l’idée

d’une « réparation programmée ».

alain beuve­méry

DÈS LES ANNÉES 

1960, CERTAINS 

CONSTRUCTEURS 

PRENNENT 

DÉLIBÉRÉMENT 

LE CONTRE­PIED 

DE CETTE MÉTHODE 

ET METTENT EN 

AVANT LA DURABILITÉ 

DE LEURS PRODUITS

O B SO L ESC E N C E P ROG R A M M É E

Apparue aux Etats­Unis en 1932, en pleine crise économique, la stratégie

consistant à réduire la durée de vie des objets visait à remédier au

chômage de masse. Une pratique aujourd’hui dénoncée au nom

de la lutte contre le gaspillage, et de la protection de l’environnement

L

e 1er octobre, une juge améri­

caine a soutenu l’université de

Harvard contre des plaignants

qui lui reprochaient d’utiliser des

procédures discriminatoires – no­

tamment contre les Américains d’ori­

gine asiatique – pour le recrutement

de ses étudiants. La juge n’a pas dé­

fendu les procédures en question

• bien au contraire, elle a reconnu
  qu’elles étaient « imparfaites », et
  qu’elles utilisaient des critères
  raciaux au service d’un objectif : aug­
  menter la diversité du corps étu­
  diant – mais que, Harvard étant une
  université privée, ses procédures de
  recrutement n’avaient pas besoin
  d’être parfaites, mais d’être simple­
  ment conformes à la loi. Les plai­
  gnants ont fait appel.
  Trois semaines auparavant, une
  étude utilisant les données rendues
  disponibles par le procès a été pu­
  bliée par des chercheurs d’autres uni­
  versités (« Legacy and Athlete Prefe­
  rences at Harvard », Peter Arcidiaco­
  nio, Josh Kinsler et Tyler Ransom,
  Duke University et National Bureau
  of Economic Research, 11 septembre).
  L’étude montre que 43 % des recrutés
  blancs tombent dans une des quatre
  catégories qui bénéficient d’un exa­
  men allégé du dossier de candida­
  ture : les sportifs de haut niveau, les
  enfants d’employés de Harvard, les
  enfants ou autres parents d’anciens,
  et ceux signalés par le doyen (typi­
  quement parce que leurs parents
  sont donateurs de l’université).
  Mais parmi les Afro­Américains et
  américains d’origine asiatique et his­
  panique, seuls 16 % sont dans ces ca­
  tégories favorisées. Utilisant les don­
  nées détaillées sur les dossiers de
  candidature pour construire un mo­
  dèle du processus implicite de déci­
  sion, les chercheurs estiment qu’en­
  viron trois quarts des admis dans ces
  catégories n’auraient pas été admis
  s’ils n’y figuraient pas.
  Autrement dit, presque un tiers du
  corps étudiant actuel d’origine ethni­
  que blanche ne serait pas recruté si

on lui avait appliqué les critères de

mérite que Harvard prétend appli­

quer au reste du corps étudiant. Si le

modèle des auteurs est valable,

Harvard recruterait des proportions

sensiblement plus élevées d’Afro­

Américains et d’Américains d’origine

asiatique et hispanique si les candi­

datures issues de ces quatre catégo­

ries privilégiées n’étaient pas favori­

sées. En particulier, les Américains

d’origine asiatique auraient 9 % de

plus d’étudiants admis si seulement

les préférences pour les sportifs de

haut niveau étaient éliminées.

Les catégories favorisées sont en soi

déjà socialement privilégiées : seuls

3 % des sportifs de haut niveau sont

issus de milieux modestes, comparé

à 15 % pour le reste de la promotion ;

chez les enfants d’anciens, 41 % ont

des revenus familiaux situés dans les

1 % plus élevés de la population géné­

rale, comparé à 15 % pour l’ensemble

de la promotion.

Un sentiment de communauté

L’objectif officiel de ces catégories

favorisées est de construire un senti­

ment de communauté chez les

étudiants (selon le témoignage d’un

comité d’anciens doyens, cité par

les chercheurs). On peut toutefois

s’interroger sur la valeur d’un senti­

ment de communauté qui ne fait

que renforcer la distance, sur le

plan tant économique qu’ethnique,

entre Harvard et le reste de la so­

ciété américaine.

Certes, Harvard est une université

privée et bénéficie d’une liberté qui

lui permet, tout comme d’autres

institutions de la vie américaine, de

renforcer les privilèges sociaux si tel

est le souhait de ses membres. Mais

Harvard prétend aussi former la pen­

sée des jeunes, les doter d’un esprit

critique sur leur société, et loue par

ailleurs les avantages de la méritocra­

tie contre l’héritage des privilèges.

Les chercheurs de Harvard, parmi

les meilleurs au monde, reçoivent des

subventions publiques à la recherche,

en partie en raison de leur dévoue­

ment au mérite scientifique. Mais les

données mises au jour par ce procès

montrent que, au moins en ce qui

concerne le recrutement des étu­

diants, la méritocratie est loin d’être

réalisée dans les faits.

Paul Seabright est professeur

d’économie à l’Institut d’études

avancées de Toulouse

LE  PIÈGE.  ENQUÊTE 

SUR  LA  CHUTE

DE  CARLOS  GHOSN

de Bertille Bayart

et Emmanuel Egloff,

Kero, 360 pages,

19,50 euros

CHRONIQUE |PAR PAUL SEABRIGHT

Doha : le bilan | par serguei

HARVARD LOUE

PAR AILLEURS

LES AVANTAGES

DE LA MÉRITOCRATIE CONTRE 

L’HÉRITAGE DES PRIVILÈGES

DANS LES COULISSES DE L’AFFAIRE GHOSN

LE LIVRE

P

remier ouvrage à être con­

sacré à l’affaire Ghosn de­

puis son déclenchement à

Tokyo, le 19 novembre 2018, Le

Piège raconte par le menu l’avant

et l’après de ce moment inouï qui

aura sidéré la planète : l’arresta­

tion pour malversations financiè­

res présumées du tout­puissant

patron de l’Alliance Renault­Nis­

san­Mitsubishi, Carlos Ghosn.

En 360 pages claires, précises,

fouillées, Bertille Bayart et Em­

manuel Egloff permettent à leur

lecteur d’embrasser le tableau

complet de ce méga­événement

plein de surprises, de cabales et

de ramifications ; un récit qui

vous amène, comme dans un po­

lar truffé d’espions et de déla­

teurs, de Yokohama à Oman, de

Beyrouth à Boulogne­Billan­

court, de Rio à Amsterdam. Les

auteurs, il est vrai, étaient aux

premières loges : journalistes au

Figaro, ils ont couvert l’événe­

ment au jour le jour pour les pa­

ges économiques du quotidien.

Le Piège est construit en trois

parties. La première, « La tectoni­

que des plaques », est celle de

l’avant. Elle relate la série de faits,

de signaux faibles, de causes pro­

fondes, de cicatrices anciennes

qui vont conduire à l’arrestation

de M. Ghosn. Dans une spirale de

plus en plus rapide et hypnoti­

que, le lecteur est, à l’image du

personnage principal, irrémédia­

blement happé, entraîné vers ce

fatidique 19 novembre 2018.

Dix mois de folie

Les deux parties suivantes, « La

chute » et « Doubles jeux », ramè­

nent le lecteur sur le fil des dix

mois de folie qui vont de

l’automne 2018 à l’été 2019. Elles

rappellent les épisodes qui vont

nourrir la chronique de l’affaire

(les arrestations et libération suc­

cessives de Carlos Ghosn, les ac­

cusations­chocs contre lui, les

scoops sur son obsession de l’ar­

gent, les remous chez Renault et

Nissan...) tout en dévoilant un

peu des coulisses de la grande

partie qui se joue alors.

On ne trouvera pas de révéla­

tion fracassante dans Le Piège. Les

événements ont pour l’essentiel

été détaillés dans les nombreux

articles écrits depuis fin 2018. On

y fait quand même quelques dé­

couvertes : par exemple, la prépa­

ration par Ghosn, en 2018, d’une

option « fusion à quatre » impli­

quant Fiat­Chrysler en plus de Re­

nault, Nissan et Mitsubishi ; ou la

création par la direction de Re­

nault, juste après l’arrestation,

d’une cellule de crise baptisée

« groupe orange » et destinée à ré­

pliquer de façon musclée à ce qui

est alors perçu comme une décla­

ration de guerre de Nissan.

Contrairement à ce que pourrait

laisser penser le titre du livre, les

auteurs ne tranchent pas entre,

d’une part, la thèse d’un complot

de Nissan qui aurait piégé un pa­

tron imprudent pour éviter une

fusion en préparation avec Re­

nault et, d’autre part, celle de l’ab­

solue corruption d’un homme

ivre de son pouvoir. Ils posent les

éléments, et ce qui s’en dégage

semble pouvoir nourrir les deux

théories. La vérité, elle, est loin

d’être encore connue. Aucun pro­

cès n’est prévu avant le printemps

2020. Ce Piège, finalement, n’est
      peut­être qu’un tome premier.
      éric béziat

A Harvard, il vaut mieux

être riche, blanc et sportif