GEO - 09.2019

Kosmos, den die Erde zu bieten hat. Kein

anderer Planet in unserem Sonnensys­

tem hat eine höhere Dichte als unserer,

und er erscheint uns kompakt und fest.

"Aber seine Kruste darf man sich nicht

im Packeis der Arktis. Aber das Erdinnere stellt sie noch vor

ganz andere Herausforderungen. Mit der Tiefe nimmt der

Druck zu. Und auch die Temperatur. Pro Kilometer steigt sie

im Durchschnitt um 25 Grad Celsius an. Spätestens ab fünf

Kilometern - bei mehr als 120 Grad - lösen sich allmählich

als einen soliden Block vorstellen", er- die Zellwände auf. Dennoch könnten die Extremisten an

zählt Maggie Lau später, "das Gestein

ist teils porös oder gar von Klüften und

Rissen durchzogen." Es wandelt sich

langsam, aber stetig -Beben, Vulkan­

ausbrüche und andere Kräfte der Plat­

tentektonik schieben den Fels an einer

Stelle zusammen und reißen ihn andern­

orts auf. In den Hohlräumen existiert

Wasser, 100-malmehr als in allen Seen,

Sümpfen und Flüssen zusammengenom­

men. Darin sind Minerale und Gase ge­

löst, sonst nichts.

Doch diese unterirdische Welt steckt

voller Leben. Vor allem mikroskopisch

kleine Einzeller besiedeln sie, darunter

Bakterien und die ihnen sehr ähnlich

sehenden Archaeen.

In Kohle brocken, die aus Hunderten

Metern Tiefe stammten, entdeckten Geo­

logen Anfang des 20. Jahrhunderts erst­

mals solche Mikroben. Und sie fragten

sich: Wie waren die Winzlinge in die

Lagerstätte gelangt? Und was hatten sie

da unten zu suchen? Auch in Löchern,

die zur Erdölgewinnung gebohrt wor­

den waren, fanden sich Einzeller. Und in

Gesteinskernen, welche Wissenschaftler

vor der Küste Perus, aus Sedimentschich­

ten in Virginia oder aus dem Fels unter­

halb des grönländischen Eisschilds her­

ausgedrillt hatten. Es war fast egal, wo

sie die Scholle löcherten. Ozeanboden,

Gebirge, Flachland. Zehn Meter tief oder

7000. Sie waren überall. Würde man sich
      vor Bagdads Toren, am Strand von Rio
      oder in Gelsenkirchen-Mitte in die Erde
      graben - man wäre nirgendwo allein.
      Mindestens ein Zehntel der gesamten
      Biomasse der Erde, rechnen Forscher
      hoch, ist im Keller beheimatet, ein paar
      Kilometer unter unseren Füßen.
      Wissenschaftler nennen die Bewoh­
      ner der dunklen Biosphäre "Extremo­
      phile": Wesen, die sich unter widrigsten
      Umständen wohlfühlen. Zwar existie­
      ren solche Spezialisten auch oberirdisch.
      Manche Mikroben sind im Kühlwasser
      von Kernreaktoren zu Hause, andere in
      Quellen voller aggressiver Säure oder

GEO 09 2019

manchen Stellen des Planeten noch in zehn oder gar 20 Ki­

lometer Tiefe existieren. Zum Beispiel in Gesteinen inmit­

ten von Kontinenten, die seit Jahrmillionen von den Um­

wälzungen der Plattentektonik und von vulkanischem Feuer

unberührt sind. Dort hat sich der Fels abgekühlt.

* * *

N

IEMAND WEISS VIEL überdieses Universum im

Inneren. Eines der größten Rätsel: Während ober­

halb fast sämtliches Leben von der Sonne und or­

ganischen Nährstoffen angekurbelt wird, bleiben

die Mikroben in den unteren Quartieren des Kellergeschos­

ses vonalldem abgeschnitten. Wovon leben sie?

Maggie Lau interessiert sich für genaujene Kreaturen, die

ihr Dasein in totaler Isolation verbringen. Sie will heraus­

finden, wer sie sind, was sie vermögen. Die Geomikrobiolo­

gin jagt nach Geschöpfen, die maximal anders sein könnten

als alles, was die Menschheit bisher kennt. Und dafür ste­

cken wir jetzt in dem Aufzug, der nach unten rast.

Ihre Suche gehört zu einer mehr als 1,6 Millionen Dollar

teuren Mission des "International Contineutal Scientific

Drilling Program", des "Internationalen Kontinentalen

WEITER AUF SEITE 124

.. ... ----�

.::::::::-

BOTSWANA

Pretoria

Johannesburg: ESWATINI

• .\ �oab-�o I h•deforl-
  /, holsOI!!J· 1\raler
  ATme
  LESOTHO

Indischer

Ozean

400km

GEO·Grafik

Moab Khotsong liegt

rund 160 Kilometer

südwestlich von

Johannesburg. ln der

Region sind noch

zahlreiche weitere

Goldminen in Betrieb.

Sie beuten eine bis

zu 2,5 Meter dicke

Schicht aus, in der das

Edelmetall steckt

Mikrobiologen, aber

auch Geologen wie

der Japaner Hiroshi

Ogasawara betreiben

Forschung in der

Mine. Sein Ziel: eine

Zone anzubohren,

die vor Jahren ein

paar Hundert Meter

vom Stollensystem

entfernt ein Erdbeben

auslöste. Im Hinter­

grund: ein Schema

des Bergwerks

121