`¢ o clarear do dia 24 de maio de 1974, bateram, insistentemente, à porta de minha residência.
Era o coronel Pedro Luiz de Araújo Braga, oficial de meu Estado-Maior, que, perturbado, disse-me:
- General, uma grave notícia! O ministro está passando muito mal! não se emocione!
Pedi-lhe esclarecimentos e, então, julgando ultrapassado o choque emocional, revelou:- O ministro Coutinho acaba de falecer!
Dirigi-me, imediatamente, à sua casa e encontrei, ainda, o corpo de meu nobre amigo no leito em
que caíra fulminado por um enfarte.
Procurei, a seguir, ligações com o palácio do Planalto, a fim de participar ao Presidente da
República o triste evento e de receber de S.Excia. orientação sobre as medidas que, como substituto
eventual do ministro, deveria tomar.
Ocupei, na interinidade, o cargo de Ministro do Exército, até o dia 27 daquele mês, quando,
convidado pelo Presidente da República, nele fui efetivado.
Conhecia o general Ernesto Geisel de contatos eventuais - comuns na vida militar - sem,
entretanto, com ele ter servido, permanentemente, em qualquer época ou lugar. Gozava, como referi
linhas atrás, do conceito de homem inteligente, capaz e sensível aos diálogos na solução dos
problemas administrativos. Todavia, a bem da verdade, é preciso mencionar que este juízo não era
generalizado, visto que muitos colegas que o conheciam mais de perto julgavam-no homem vaidoso,
prepotente e egoísta que usara sempre sua inteligência em proveito próprio. Não possuía, no entanto,
motivos pessoais ou razões de consciência para negar ao seu governo a minha cooperação leal e
desinteressada - que jamais lhe faltou - visando sobretudo ao engrandecimento do Exército.
Iniciei, portanto, minhas atividades ministeriais, esperançoso de concretizar, na prática, as idéias
que expendera no meu discurso de posse no cargo de Chefe do Estado-Maior do Exército.
Os primeiros meses foram relativamente fáceis, visto que navegava, ainda, em águas bonançosas,
embora, já em maio, o problema do reconhecimento da China Popular tivesse encapelado o mar.
Tratarei deste assunto mais adiante. O presidente, em cuja sinceridade cria, nos despachos,