GEO Histoire - 04.2019 - 05.2019

C

omme l’écrit Michel Humm (La Répu-

blique romaine et son empire, éd. A. Colin,

2018), l’hellénisme romain fut «organique».

Par ses mœurs, sa langue et ses institu-

tions, Rome était elle-même une cité grecque,

expliquait, dans ses Antiquités Romaines, Denys

d’Halicarnasse débarqué d’Asie mineure vers 30

av. J.-C. Sa langue, «à mi-chemin entre le grec et

les langues barbares», n’était d’ailleurs qu’une cor-

ruption du dialecte éolien. La propagande forgea

même le concept de syngeneia, parenté origi-

nelle entre les deux peuples, thème décliné sous

Auguste par le poète Virgile. Son Enéide, appelée

à devenir épopée nationale officielle, célébrait un

héroïque ancêtre hellène : Enée, prince ayant fui

la guerre de Troie, son père sur les épaules, pour

venir fonder sur les bords du Tibre sa nouvelle

patrie. Mais avant Virgile, Enée avait été vénéré

par les Romains, sous le nom de Jupiter Indiges,

comme fondateur de leur race. De grandes familles

comme les Iulii, parents de Jules César, se flattant

même de descendre directement de lui... Un tel

héritage légitimait pleinement la mainmise sur

le monde méditerranéen.

«Le philhellénisme est, en quelque sorte, consub-

stantiel à l’impérialisme romain, et il est pour ainsi

dire né avec lui», insiste l’historien Michel Humm.

C’est sa forte et très ancienne imprégnation de

culture grecque qui a permis à cette cité de justi-

fier sa prétention à être le nouveau phare de la

civilisation : une nouvelle Athènes. En quelques

siècles, Rome avait absorbé toute l’influence

grecque, puisant à cette fabuleuse manne la

matière nourrissant son génie propre. Ayant len-

tement ingéré et assimilé cet héritage, elle put à

son tour propager son influence culturelle origi-

nale à l’ensemble de son empire, prenant toujours

grand soin d’administrer avec respect ses pro-

vinces grecques, exploitant auprès des élites

locales l’opposition commune aux Perses et se

posant en rempart face aux Barbares. Les empe-

reurs mirent donc en valeur cette filiation néces-

saire à l’affirmation de leur propre puissance. Héri-

tiers mais surtout continuateurs.

L’hellénisme ne fut donc pas ce cadeau empoi-

sonné que Caton l’Ancien dénonçait, mais au

contraire le levier qui permit à la nouvelle puis-

sance de s’élever puis de soumettre durablement

le monde. Rome avait grandi et s’était inventé en

suivant les traces des illustres cités grecques. Sa

croissance achevée, elle s’affirmait maintenant

comme leur gigantesque alter ego. Ni tout à fait

la même, ni tout à fait une autre. C

BALTHAZAR GIBIAT

UNE NOUVELLE

FAÇON DE VIVRE

DANS LES VILLAS

ET LES JARDINS

Larges pièces, fontaines

et riches mosaïques...

Les habitants du Latium

s’inspirèrent de l’aménage-

ment raffiné des demeures

grecques. Et l’existence

supposée qui allait avec,

toute de fastes et de fes-

tins (vue ici par L. Alma-

Tadema, XIXe siècle). Un

nouvel art de vivre qui

bouscula l’austérité des

mœurs traditionnelles.

Photo ci-dessus : Super Stock/Leemage

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