Végül aztán a népességnövekedés oda vezetett, hogy a termőföld és a
természeti erőforrások ugyanolyan szűkössé váltak, mint annak idején, amikor az
Afrikából való kivándorlás kezdődött. Hiába voltak tehát új eszközök és
technikák, az emberiség életszínvonala fokozatosan visszaesett a létminimum
szintjére. Mivel képtelenek voltak eltartani a növekvő népességet, ráadásul az
éghajlati változásokkal is meg kellett küzdeniük, az emberiség végül arra
kényszerült, hogy újfajta létfenntartási módot találjon ki: megszületett a
mezőgazdaság.
Az első telepesek
Mintegy 12 000 évvel ezelőtt, amikor az utolsó jégkorszakot követően az
éghajlat fokozatosan enyhülni kezdett, a Homo sapiens drámai változáson ment
keresztül. Az emberek az egész bolygón felhagytak a nomád életformával, és
letelepedtek. Ezután óriási fejlődés indult meg a művészetek, a tudomány, az írás
és a technológia területén.
A Közel-Keleten virágzó natúfi kultúráról (i. e. 13 000 – 9500) fennmaradt
emlékek alapján arra következtethetünk, hogy egyes helyeken az emberek már a
földművelés megjelenése előtt letelepedtek. Annak ellenére, hogy túlnyomórészt
még mindig vadászó-gyűjtögető életmódot folytattak, a natúfiak állandó
lakhelyeket építettek szárazkő alapra, általában faágakból. Egy-egy településen
néhány száz ember élt, akik állandó lakhelyükről indultak el a környékre vadászni
és a helyi növények terméseit begyűjteni. 20 De a világ nagy részén a népesség
csak azután telepedett le, hogy elterjedt a földművelés.
A mezőgazdasági forradalom, más néven a neolitikus forradalom elsőként a
termékeny félholdnak nevezett területen – a Tigris és az Eufrátesz folyók mentén,
végig a Földközi-tenger keleti partvidékén és a Nílus deltája körül – jelent meg,
ahol rengeteg háziasítható növény- és állatfaj élt. A mezőgazdaság ettől
függetlenül nagyjából 10 000 évvel ezelőtt megjelent Délkelet-Ázsiában is, majd
ezekről a különböző helyekről gyorsan elterjedt egész Eurázsiában. A
mezőgazdasági módszerek gyors elterjedését nagyban elősegítette ebben a
hatalmas térségben a kontinens kelet–nyugati fekvése, valamint az a tény, hogy
hasonló szélességi körök mentén a növények, állatok és technológiák könnyen
elterjedhettek anélkül, hogy különösebb természeti akadályokat kellett volna
leküzdeniük.
Ezzel szemben, amint azt Jared Diamond amerikai földrajztudós és történész a
Háborúk, járványok, technikák című Pulitzer-díjas könyvében leírja, Fekete-
Afrika vidékein, valamint az amerikai kontinensen, ahol sokkal kevesebb
háziasítható növény- és állatfaj élt, csak jóval később alakult ki a mezőgazdaság. 21
Noha Mezo-Amerikában és Afrika bizonyos régióiban ez a késlekedés nem volt