INTRODUÇÃO - TIPOS DE VARIÁVEIS 7
Pelos exemplos apresentados, podemos perceber que os valores das variáveis discretas
são obtidos mediante alguma forma de contagem, ao passo que os valores das variáveis
contínuas resultam, em geral, de uma medição, sendo freqüentemente dados em alguma
unidade de medida.
Outra diferença entre os dois tipos de variáveis quantitativas está na interpretação de
seus valores. Assim, a interpretação de um valor de uma variável discreta é dada exatamente
por esse mesmo valor. Quando dizemos que um casal tem dois filhos, isso significa que o
casal tem exatamente dois filhos.
A interpretação de um valor de uma variável contínua, ao contrário, é a de que se trata
de um valor aproximado. Isso decorre do fato de não existirem instrumentos de medida
capazes de oferecer precisão absoluta, e, mesmo que existissem, não haveria interesse nem
sentido em se querer determinar uma grandeza contínua com todas as suas casas decimais.
Logo, se, ao executarmos a medição de algum valor de uma variável contínua, estamos
sempre fazendo uma aproximação, resulta que qualquer valor apresentado de uma variável
contínua deverá ser interpretado como uma aproximação compatível com o nível de precisão
e com o critério utilizado ao medir.
Por exemplo, se o diâmetro externo de uma peça, medido em milímetros, for dado por
12, 78 mm, deveremos considerar que o valor exato desse diâmetro será algum valor entre
12,775 e 12,785 mm, que foi aproximado para 12,78 mm devido ao fato de a precisão
adotada na medida ser apenas de centésimos de milímetros.
Uma convenção útil adotada no presente texto é a de ser a precisão da medida automa-
ticamente indicada pelo número de casas decimais com que se escrevem os valores da va-
riável. Assim, um valor 12,80 indica que a variável em questão foi medida com a precisão
de centésimos, não sendo exatamente o mesmo que 12,8, valor correspondente a uma
precisão de décimos.
Notemos que, normalmente, a aproximação implícita ao se considerar cada valor de
uma variável contínua será de, no máximo, metade da precisão com que os dados são
medidos. Assim, no exemplo precedente, supusemos que a precisão da medida era de
centésimos de milímetros; segue-se que os resultados apresentados com essa precisão serão,
na verdade, valores aproximados, e essa aproximação será de, no máximo, cinco milésimos
de milímetros para mais ou para menos. P l
Após observar as diferenças mencionadas entre as variáveis quantitativas discretas e
contínuas, o leitor poderá ficar surpreso ao verificar que as técnicas da Estatística Descritiva
serão praticamente idênticas em ambos os casos. Isso se deve, no entanto, ao fato de,
formalmente, os dados referentes a variáveis discretas ou contínuas serem análogos, pois
os valores da variável contínua serão sempre apresentados dentro de um certo grau de
aproximação. Assim, apenas na interpretação e descrição gráfica dos resultados é que haverá
diferenças a serem consideradas, conforme veremos.
A Estatística Descritiva pode descrever os dados através de gráficos, distribuições de
freqüência ou medidas associadas a essas distribuições, conforme veremos a seguir.
111 Uma exceção seria, por exemplo, o caso da variável idade, medida em anos completos. Um valor como
18 corresponderia ao intervalo 18 f-19.