Após o sucesso do Sputnik I, e com as crescentes investidas
espaciais dos Estados Unidos, a União Soviética continuou in-
vestindo em seu programa e lançou outros satélites nos anos
seguintes. Em novembro de 1957, o Sputnik II foi à órbita e fi-
cou famoso por enviar ao espaço o primeiro ser vivo, a cadela
Laika. Os dados da cachorra foram monitorados e, depois de
algum tempo, os sinais vitais foram perdidos. Existem várias
versões para a morte de Laika: na época, o governo soviético
alegou falta de oxigênio, mas uma versão mais recente indica
que o animal tenha morrido com o superaquecimento da ca-
bine, em torno de sete horas após sua decolagem.
Os soviéticos deram continuidade ao projeto lançando
mais três satélites da série: os Sputniks III, IV e V, indo à órbita
entre o final da década de 1950 e início da de 1960. O Sputnik
IV, que era um projeto para que a URSS conseguisse levar o
primeiro homem ao espaço antes dos Estados Unidos, não
conseguiu decolar devido a uma falha nos retrofoguetes.Mercury: a primeira missão
Após os avanços da URSS no cenário tecnológico, os EUA
se sentiram pressionados e desenvolveram, por meio da
NASA, suas primeiras missões. O início se deu com o Progra-
ma Mercury, que atuou entre os anos de 1961 e 1963, e tinha
como objetivo principal lançar um homem ao espaço e desco-
brir os efeitos gerados sobre o corpo humano. Com o tempo, a
missão Mercury passou a focar no envio de animais ao espaço
e de astronautas americanos à Lua, feito que, até então, nunca
havia sido alcançado por ninguém. Esse objetivo começou a
ser trilhado pelo lançamento da cápsula da missão Freedom 7,
com Alan Shepard a bordo – primeiro estadunidense a chegar
ao espaço, impulsionado pelo foguete Redstone, realizando
uma manobra sub-orbital de cerca de 15 minutos.
Mais tarde, no mesmo ano, foi a vez de Virgil Grisson de-
colar rumo às estrelas, dessa vez dentro da cápsula da mis-
são Liberty Bell 7, também movida por um Redstone em um
idêntico voo sub-orbital. No final de 1961, em continuidade
aos experimentos anteriores, os EUA enviaram ao espaço o
chimpanzé Enos, que completou duas órbitas na cápsula da
Mercury-Atlas 5.
Após a viagem de Grisson, a cápsula da Friendship 7 foi en-
viada ao espaço, em 1962, pilotada pelo astronauta John Glenn- terceiro estadunidense a alcançar o cosmo e o primeiro a
entrar em órbita. Por fim, em 1963, o cosmonauta Gordon Co-
oper decolou na cápsula da missão Faith 7 e se tornou o último
astronauta do Projeto Mercury a ir ao espaço, quebrando o
recorde de permanência com dezenas de órbitas completadas - mais de que todos os seus antecessores juntos. Tais astro-
nautas citados foram os primeiros seis americanos a saírem
Foto: ixpert, Outer Space/Shutterstockdos limites planetários.
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