The Economist - UK (2021-11-20)

60 Asia The Economist November 20th 2021

M

in aung hlaingcan cut a lonely

figure on the international stage.

Since seizing power in a coup in Febru­

ary, the commander­in­chief of Myan­

mar’s armed forces has been persona non

grata in many places. But one country at

least has remained steadfast: Russia. Its

friendship with Myanmar grows “stron­

ger and stronger”, boasted the general on

a visit to Moscow in June. Nor is Myan­

mar the only South­East Asian country

Russia is buddying up with. In July Presi­

dent Vladimir Putin gave Hun Sen, Cam­

bodia’s prime minister, a “friendship”

medal, and sent his foreign minister on

official visits to Laos and Indonesia.

Seven of the ten member­states of

asean, a club of South­East Asian coun­

tries, have bought or plan to buy the

Russian government’s Sputnik vvaccine.

Vietnam, Malaysia and Indonesia have

even signed deals to manufacture it. 

Russia’s Asian charm offensive is not

new. Since Mr Putin first took office two

decades ago, Moscow has assiduously

cultivated ties there, eager to sell com­

modities to its booming markets and to

develop the anaemic economy of its

far­eastern territories. But some analysts

argue that this “pivot to Asia”, as Moscow

calls it, is really a pivot to China, which is

thirsty for Russian hydrocarbons and

with which Russia shares a rival, Amer­

ica. And as fears have grown that Russia’s

economy is becoming too dependent on

China, so the benefits of sharing the love

with the rest of Asia have seemed more

apparent. So over the past decade, Mos­

cow has stressed the importance of

stronger bonds with asean.

The most obvious evidence of this

burgeoning friendship is on the parade

ground. Russia is the region’s biggest

arms supplier. Between 2000 and 2019 it

sold $10.7bn­worth of tanks, warships,

fighter jets and other weapons to South­

East Asia, surpassing America, the region’s

second­biggest supplier, by nearly a third.

Over the past decade, Russia’s navy has

made more frequent port calls in the

region. Its armed forces occasionally

conduct joint exercises with its South­East

Asian counterparts. Over the past five

years these ties have been affirmed by a

flurry of defence agreements—with In­

donesia and Myanmar, but also with Thai­

land and the Philippines, both formally

allies of America.  

Moscow supplements military ties

with camaraderie. Mr Putin has for years

made a point of attending aseansum­

mits, and in 2016 began to play host to an

annual Russia­aseanshindig. Years of

glad­handing have borne fruit. When in

2014 the unvoted on a resolution con­

demning Russia’s annexation of Crimea,

Vietnam, Brunei and Cambodia abstained,

while Laos apparently forgot to vote.

Russia reciprocated this year, torpedoing

moves by other members of the unSecuri­

ty Council to condemn the military coup

in Myanmar. 

South­East Asian governments wel­

come Russia’s courtship. Its weaponry is

more reliable than China’s, and cheaper

and less tangled in red tape than Amer­

ica’s. Moreover, as the rivalry between

America and China ratchets up, many

South­East Asian countries feel under

pressure to choose sides. So they are

keen on ties with other powerful coun­

tries like Russia, says Elizabeth Buchan­

an of Deakin University in Australia. 

The problem is that, aside from arms

and hydrocarbons, Russia does not have

much to sell to the region. In 2019

asean’s bilateral trade with America was

worth $292bn and with Japan $116bn.

With Russia it amounted to a piddling

$18bn. Little has changed since 2010,

when Russia’s foreign minister lamented

that economic ties with aseanwere

“mostly skin­deep”.

Russia’s approach to foreign policy is

“short­termist”, says Alexander Gabuev

of the Carnegie Moscow Centre, a think­

tank. Strategists know that the country

ought to focus on the rest of Asia, yet

“every year we see Russia doubling down

on China” because it remains preoccu­

pied by the commercial potential there.

But when democracy takes a beating in

South­East Asia, Russia does seize the

opportunity to reward its assailants,

notes Zachary Abuza of the National War

College in Washington. When coup­

makers in Myanmar and Thailand took

power and when the Philippines’ irasci­

ble president seemed inclined to rip up

its alliance with America (he later relent­

ed), it swooped in to sell arms and pro­

mise lasting friendship. Unable to add

substance to those overtures, however,

Russia contents itself with thumbing its

nose at America and patting authoritar­

ians on the back. It is not so much a great

power as a great mischief­maker. 

Russia is making friends in South-East Asia, but its influence remains limited

Banyan Bear with them

for  electricity  make  power  more  afford­

able,  but  leave  the  distribution  network

underfunded.  Only  77%  of  electricity  is

paid for, piling up debts reckoned in 2019 at

around  $57bn.  To  compensate,  commer­

cial consumers pay up to four times more

for power, helping make Indian manufac­

turers  uncompetitive.  Similarly,  Indian

Railways  can  afford  government­imposed

low passenger fares only by raising the cost

of  freight.  It  relies  on  shunting  coal  from

forest­devouring  strip  mines  to  smoke­

belching power plants. 

Subsidies  can  also  bring  international

obloquy. A World Trade Organisation (wto)

agreement required India to phase out va­

ried  export­promotion  subsidies  by  2016.

Instead the country ramped up several pro­

grammes,  earning  in  2019  a  sharp  repri­

mand from the wto. It was chastised again

this  year,  this  time  for  concealing  subsi­

dies for agricultural exports.

The wtomight be more sympathetic if

it  were  to  study  a  typical  Indian  election

campaign,  where  parties  vie  to  offer  ever­

higher handouts. The current government

started off in 2014 insisting it would slash

subsidies,  and  compressed  a  multiplicity

of government schemes into just 40 main

ones  (not  counting  various  hidden  hand­

outs  and  cross­subsidies).  But  it  still

spends more on subsidies than on defence,

and  has  added  new  beneficiaries.  During

the worst of the covid slump, many econo­

mists counselled boosting demand by giv­

ing  cash  to  the  hardest  hit.  The  govern­

ment’s  biggest  initiative  instead  propped

up  manufacturers,  encouraging  them  to

invest  where  bureaucrats  think  they

should  by  offering  “production­linkedin­

centives” to make things like solarpanels.

In other words, it offered subsidies.n