The Economist - USA (20212-12-04)

Leaders 17

A

little more than a yearafterthefirstsuccessofa covid­
vaccine in a clinical trial, a sense of dread has struck much
of the world. The Omicron variant of the coronavirus, first pub­
licly  identified  on  November  24th,  may  be  able  to  circumvent
the defences built up by vaccination or infection with covid­19.
The  World  Health  Organisation  declared  that  Omicron  poses  a
“very high” global risk. The boss of Moderna, a vaccine­maker,
warned that existing jabs may struggle against the heavily mu­
tated new variant. Faced with the ghastly prospect of yet more
lockdowns,  closed  borders  and  nervous  consumers,  investors
have reacted by selling shares in airlines and hotel chains. The
price of oil has slumped by roughly $10 a barrel, the kind of drop
often associated with a looming recession.
As  we  explain  this  week  (see  Briefing)  it  is  too  early  to  say
whether the 35mutations on Omicron’s spike protein help make
it more infectious or lethal than the dominant Delta strain. As
scientists analyse the data in the coming weeks, the epidemio­
logical picture will become clearer. But the threat of a wave of ill­
ness spreading from one country to the next is once again hang­
ing over the world economy, amplifying three existing dangers.
The first is that tighter restrictions in the rich world will dam­
age growth. On the news of the variant, countries scrambled to
block travellers from southern Africa, where it was first identi­
fied. Israel and Japan have closed their borders
entirely.  Britain  has  imposed  new  quarantine
requirements. The pandemic abruptly ended a
freewheeling  era  of  global  travel.  Restrictions
were  being  eased  this  year,  but  the  past  week
has  shown  that  gates  are  slammed  shut  much
faster than they are opened.
The spread of Omicron is also likely to inten­
sify  limits  on  free  movement  at  home.  Europe
was curbing many domestic activities even before the variant ar­
rived, in order to fight surging infections of Delta. Italy is keep­
ing most of the unvaccinated out of indoor restaurants, Portugal
requires even those who are vaccinated to have a negative test to
enter a bar and Austria is in full lockdown. The long­awaited re­
covery of the rich world’s huge service industries, from hospit­
ality to conferences, has just been postponed.
A lopsided economy fuels the second danger, that the variant
could  raise  already­high  inflation.  This  risk  looms  largest  in
America,  where  President  Joe  Biden’s  excessive  fiscal  stimulus
has overheated the economy and consumer prices rose by 6.2%
in  October  compared  with  the  previous  year,  a  three­decade
high. But inflation is also uncomfortably high elsewhere, at 5.3%
globally, according to Bloomberg data. 
You might think Omicron would lower inflation, by depress­
ing economic activity. In fact it could do the opposite. Prices are
rising in part because consumers are bingeing on goods, bung­
ing up the world’s supply chains for everything from Christmas
lights to trainers. The cost of shipping a container from the fac­
tories of Asia to America remains extraordinarily high. For over­
all  inflation  to  recede,  consumers  need  to  shift  spending  back
towards services like tourism and eating out. Omicron may de­
lay  this.  The  variant  could  also  trigger  more  lockdowns  in  key

manufacturingnodessuchasVietnam and Malaysia, aggravat­

ing supply glitches. And cautious workers may put off their re­

turn to the labour force, pushing up wages. 

That may be one reason why Jerome Powell, the chairman of

the Federal Reserve, indicated on November 30th that he favours

monetary  tightening.  That  stance  is  right,  but  brings  its  own

dangers. The spillover effects could hurt emerging economies,

which tend to suffer capital outflows and falling exchange rates

when the Fed tightens (see Finance & economics section). 

Emerging  economies  have  greater  reserves  and  depend  less

on foreign­currency debt than they did during the Fed’s botched

attempt  to  unwind  stimulus  during  the  taper­tantrum  of  2013.

Yet  they  must  also  cope  with  Omicron  at  home.  Brazil,  Mexico

and Russia have already raised interest rates, which helps stave

off inflation but may reduce growth just as another wave of in­

fections looms. Turkey has done the opposite, cutting rates, and

faces  a  collapsing  currency  as  a  result.  More  emerging  econo­

mies could confront an unenviable choice.

The final danger is the least well appreciated: a slowdown in

China, the world’s second­biggest economy. Not long ago it was

a shining example of economic resilience against the pandemic.

But today it is grappling with a debt crisis in its vast property in­

dustry,  ideological  campaigns  against  private  businesses,  and

an unsustainable “zero­covid” policy that keeps

the  country  isolated  and  submits  it  to  draco­

nian  local  lockdowns  whenever  cases  emerge.

Even as the government considers stimulating

the economy, growth has dropped to about 5%.

Barring the brief shock when the pandemic be­

gan, that is the lowest for about 30 years.

If Omicron turns out to be more transmiss­

ible than the earlier Delta variant, it will make

China’s  strategy  more  difficult.  Since  this  strain  travels  more

easily, China will have to come down even harder on each out­

break  in  order  to  eradicate  it,  hurting  growth  and  disrupting

supply  chains.  Omicron  may  also  make  China’s  exit  from  its

zero­covid  policy  even  trickier,  because  the  wave  of  infections

that will inevitably result from letting the virus rip could be larg­

er, straining the economy and the health­care system. That is es­

pecially true given China’s low levels of infection­induced im­

munity and questions over how well its vaccines work.

Vexing variants and worrying weeks

It is not all gloom. The world will not see a re­run of the spring of

2020,  with  jaw­dropping  drops  in  gdp.  People,  firms  and  gov­

ernments  have  adapted  to  the  virus,  meaning  that  the  link  be­

tween gdp and restrictions on movement and behaviour is one­

third of what it was, says Goldman Sachs. Some vaccine­makers

expect fresh data to show that today’s jabs will still prevent the

most  severe  cases  of  the  disease.  And,  if  they  must,  firms  and

governments  will  be  able  to  roll  out  new  vaccines  and  drugs

some months into 2022. Even so Omicron—or, in the future, Pi,

Rho  or  Sigma—threatens  to  lower  growth  and  raise  inflation.

The world has just received a rude reminder that thevirus’s path

to becoming an endemic disease will not be smooth.n

Omicron amplifies three dangers that stalk the global economy

Danger ahead