The Economist - USA (2021-12-18)

56 The Economist December 18th 2021
Finance & economics

Privatemarkets

Spinning around

T

he bestpauses in music are those that

are  least  expected.  As  a  banging  tune

rises  in  a  crescendo,  just  a  second  of  si­

lence, followed by a return of the beat, can

send a dance floor wild. Such is the effect

covid­19  has  had  on  private  markets.  In

March  2020,  when  lockdowns  sent  djs

home  everywhere,  the  beat  suddenly

stopped. But the pause did not last: after a

tepid 2020, this year has been positively ri­

otous.  “To  call  it  a  boom  feels  like  an  un­

derstatement,”  says  Marcus  Frampton  of

apfc, Alaska’s sovereign­wealth fund.

All manner of records are being broken.

In the first 11 months of 2021, private­equity

(pe) firms sealed over 13,000 deals globally,

worth  a  combined  $1.8trn—more  than  in

any previous full year. Private buyers have

bought or are eyeing up Sydney airport, Ita­

ly’s  phone  company,  the  French  football

league  and  Saudi  Arabia’s  pipelines.  Priv­

ate­capital firms—which include peshops

as  well  as  funds  that  target  credit,  infra­

structure and property—have raised $1.1trn

from end­investors this year, not far off the

highest­ever  annual  tally.  The  boom  is

pushing up pay to even more extraordinary

levels.  On  December  10th  kkr,  a  buy­out

firm,  announced  long­term  share  awards

that could net its two new co­chief execu­

tives more than $1bn each.

Private  assets  were  once  so  obscure

they  were  called  “alternatives”.  The  label

seems  absurd  today.  Private­capital  firms

manage  a  record  $10trn  of  assets,  the

equivalent  of  10%  of  total  assets  globally

(see  chart  1  on  next  page).  This  includes

several  types  of  activity.  pe—which  con­

sists of taking over companies using debt,

juicing  up  profits  and  reselling  them  at  a

premium—promises  racy  returns.  Infra­

structure  and,  to  some  extent,  property

help  diversify  portfolios.  Private  credit

lends  to  smallish  firms  with  a  relatively

high default risk, earning attractive yields.

The boom this year reflects both wider

exuberanceas well as the culmination of a

structural shift in finance. In order to meet

their future liabilities, institutional inves­

tors  such  as  pension  fundsmust  achieve

annual returns of 6­7%. With interest rates

at rock­bottom levels they piled into priv­

ate  assets  where,  it  is  argued,  returns  are

more  attractive.  Using  data  from  Preqin,

The Economistcalculates  that  the  world’s

biggest  25  investors  by  assets  under  man­

agement—including pension funds, insur­

ers and sovereign funds that together man­

age $22trn—now hold 9% of their assets in

private markets, twice the share in 2011 (see

chart  2  on  next  page).  Australia’s  Future

Fund, a sovereign­wealth pot of $142bn, al­

locates 35% of its portfolio to them; cdpq, a

pension fund in Quebec, nearly 55%. 

With  capital  markets  open  for  initial

public offerings, a virtuous circle of activi­

ty is taking place: private­capital firms can

sell more of their existing assets (to anoth­

er buyer or by listing them) and return the

proceeds  to  their  ultimate  investors,  who

in  turn  are  keen  to  participate  in  fresh

fundraising for private markets. For Black­

stone, for example, the biggest firm of all,

asset sales, cash returned and funds raised

so far this year have all been roughly dou­

ble the level of 2020. Greater deal “veloci­

ty”  means  asset  managers  are  deploying

capital faster and raising funds more often,

says Kelly DePonte of Probitas, a firm that

The craze for private assets has reached fever pitch. Can the party continue?

→Alsointhissection

57 Whatif Russiais cutofffromSWIFT?

58 Chartinginflation’scoursein 2022

59 HiddenlocaldebtinChina

60 Free exchange: Monetarism returns