The Economist (2022-01-08)

The Economist January 8th 2022 21

United States

Thepoliticsof 2022

A daunting year for Democrats

I

n 2021 joe biden’s presidency  began

with early success, not long after a viol­

ent  insurrection  at  the  Capitol  by  diehard

supporters of Donald Trump. In 2022, a re­

versal of fortunes is likely. Whatever verve

the  Biden  administration  still  has  may  be

killed  off  after  the  mid­term  elections  in

November—a  date  that  will  also  mark  the

unofficial  start  of  the  next  presidential

contest,  which  at  this  point  seems  a  pre­

lude to Mr Trump’s recoronation.

Consider  first  the  flagging  fortunes  of

the son of Scranton. After success at pass­

ing  a  gargantuan  stimulus  package  (in

hindsight it was too big), Mr Biden’s presi­

dency became stuck. The blows came one

after the other: high inflation, fuelled part­

ly  by  fiscal  stimulus;  an  unrelenting  pan­

demic;  the  chaotic  withdrawal  from  Af­

ghanistan; and the White House’s inability

to whip Democratic majorities into voting

for legislation. His approval rating has de­

clined  by  25  percentage  points  since  the

start of his term—leaving him nearly as un­

popular  as  Mr  Trump  at  this  point  of  his

presidency (see chart on next page). Before

Christmas, a pivotal senator dealt a death­

blow  to  the  Build  Back  Better  (bbb)  act,  a

package of climate­change mitigation and

social benefits which was meant to be the

signature legislation of his presidency.

Heightening  the  malaise  are  the  elec­

tions  looming  in  November,  in  which  Mr

Biden  will  probably  lose  what  ability  he

still  has  to  legislate.  Presidents  almost  al­

ways  suffer  losses  in  their  first  mid­term

elections,  and  the  razor­thin  majorities

Democrats retain in both chambers of Con­

gress  are  unlikely  to  hold.  Republicans

need to take just five seats in the House of

Representatives  to  win  a  majority  and  an

explicit veto over all Mr Biden’s desired leg­

islation. In 2010 Barack Obama lost 63 seats

in his self­described “shellacking”. In 2018

Mr Trump lost 35. 

Were Mr Biden’s approval rating higher,

he might have reason to hope to escape this

eventuality.  Unfortunately  for  him,  it  is

not.  Betting  markets  give  Republicans  an

82%  chance  of  winning  the  House,  and  a

70% chance of retaking the Senate to boot.

The  retirement  announcements  of

longtime members of Congress, who pref­

er not to leave office by electoral rejection,

are  an  omen  of  what  probably  lies  ahead.

So  far  25  House  Democrats  have  said  they

will  not  seek  re­election,  including  some

powerful  committee  chairmen,  compared

with  12  Republicans.  Importantly,  17  of

those Democrats are not leaving to seek an­

other  office  or  prominent  position  (“pure

retirements”), as against four of the Repub­

licans.  In  previous  election  years  retire­

ments  have  been  leading  indicators  of

losses  for  the  party  in  power.  Exogenous

events,  such  as  the  Supreme  Court’s  cur­

tailing of constitutional rights to abortion

provoking a backlash in the suburbs, may

help Democrats at the margin. But the end

result is unlikely to remain full Democratic

control of Washington.

That leaves just a few months for Demo­

crats to make use of their unified control of

WASHINGTON, DC

The momentum is shifting to Donald Trump’s Republicans

→Alsointhissection

22 Covidreconsidered

23 Electoraladministration

23 Medicalschoolsandgender

24 Indigenouscuisine

25 GlobalMormons

26 Lexington: The Capitol riot