The Economist - USA (2022-01-22)

The Economist January 22nd 2022 Leaders 11

T

he first world warbecameinevitableoncemobilisation

orders had been issued in Berlin, argued A.J.P. Taylor, a Brit­

ish  historian.  The  complexities  of  early­20th­century  railway

timetables, upon which troop movements then depended, made

any alteration virtually impossible. Modern armies do not suffer

the same constraints. But as Russia sends more and more units

to Ukraine’s borders, a grim momentum is building.

Last week’s diplomacy yielded nothing. Some of Vladimir Pu­

tin’s  demands  are  impossible  for  natoto  accept,  as  he  well

knew. (Essentially, he wants natonever to admit new members,

and to remove its forces from any country Russia threatens.) On

January 19th President Joe Biden said that he expects Russia to

“move in” on Ukraine (see Europe section).

On  January  14th  hackers  sabotaged  Ukrai­

nian government websites, getting them to dis­

play  a  poster  of  the  Ukrainian  flag  and  map

crossed  out,  and  warning  Ukrainians  to  “be

afraid and expect worse”. Over 100,000 Russian

troops are massed on Ukraine’s eastern border,

with field hospitals and fuel dumps. “Battalion

tactical  groups”  have  arrived  in  Belarus,  a

Kremlin  client  state  north  of  Ukraine,  in  apparent  preparation

for  a  two­front  attack  that  would  divide  Ukrainian  forces  and

menace the capital, Kyiv. Only a trigger is lacking, and America

says it has evidence that a “false flag” operation is planned to al­

low Russia to claim its men had been attacked by Ukraine. The

odds of war seem perilously high. 

Yet it is not inevitable. The view from a satellite looking down

on Russia’s tanks and guns is certainly alarming; the view pre­

sented  to  Russians  on  their  television  screens  is  anything  but.

The  possibility  of  war  is  barely  mentioned.  This  matters,  be­

cause  if  Mr  Putin  is  determined  to  invade  Ukraine  again,  you

would expect him to prepare the Russian public with a blaze of

propaganda,ashedidbeforeannexingCrimea in 2014. That he

has not suggests, perhaps, that he has yet to make up his mind. 

No one knows how Mr Putin assesses the risks and possible

rewards of making war. But here are some things he should con­

sider. First, if he invades Ukraine, it will hurt Russia economi­

cally. America and the euhave prepared a long list of financial

and  trade  sanctions.  Russian  living  standards  will  fall  further,

despite the government’s hefty reserves to cushion the blow. 

Second, Ukraine’s forces are more than capable of giving Mr

Putin  a  bloody  nose.  They  cannot  stop  Russia’s  vastly  superior

forces from seizing a large portion of their territory, but they can

make it a nightmare to hold it. Third, there is no support in Rus­

sia for a deadly war in Ukraine. For years, poll­

sters have found that most Russians prefer that

their  country  and  Ukraine  would  be  friendly

neighbours.  Mr  Putin’s  popularity  rating  has

been declining, like the rouble. A quixotic quest

to restore the Russian empire will not revive it,

especially if lots of Russians are killed. Even au­

tocrats  have  to  worry  about  the  public  turning

against them. (Not to mention the elite, whose

lives  could  be  made  uncomfortable  by  more  sanctions.)  A  war

that goes wrong could cost Mr Putin his grip on power—and all

that goes with it. It would be a reckless gamble. 

The  West  has  no  foolproof  way  to  deter  him  from  taking  it.

But it should try. America’s secretary of state is due to meet his

Russian counterparton January 21st. He should offer to continue

talks on topics where agreement is possible, such as missile de­

ployments and limits on military exercises. He should rally the

euand  natoto  present  a  united  front  against  Russian  aggres­

sion. And he should search for a face­saving way for Mr Putin to

back  down  (while  no  doubt  claiming  victory  on  Russiannews

bulletins). War can yet be avoided, but time is running out.n

Vladimir Putin is courting disaster for Russia’s neighbour—and himself

Momentum is building for war

Russia and Ukraine

N

ot longago China stood out for its economic resilience in

the face of the pandemic. Today it is a $17.7trn source of vul­

nerability in the world economy. A sharp slowdown in its most

important sector, property, caused in part by a clampdown on fi­

nancial excess, threatens growth. So does its zero­tolerance ap­

proach to covid­19, which requires doing whatever it takes to ex­

tinguish  outbreaks.  The  spread  of  the  Omicron  variant,  which

was reported in Beijing for the first time on January 15th, makes

that strategy ever harder and costlier to sustain. 

Neither property woes nor the pandemic stopped the econ­

omy growing by more than 8% in 2021, according to official fig­

ures released this week (see Finance & economics section). Ex­

ports  boomed  as  rich­world  consumers,  encouraged  by  stimu­

lus,  binged  on  goods.  In  dollar  terms  gdpexceeded  even  pre­

pandemic forecasts, thanks to a stronger yuan. Yet China cannot

repeat the trick in 2022; it must confront its problems.

So far it is getting the macroeconomic policy response broad­

ly right. A tough set of policies designed to clamp down on dan­

gerous property excesses has been moderated, to avoid inadver­

tently  causing  a  crisis.  Its  strict  limits  on  borrowing  pushed

overextended  developers—most  notably  Evergrande—into  de­

fault. This spread unease among homebuyers, who worried that

flats they had bought in advance might never be built. Recently,

the government’s rhetoric has become less hawkish, mortgages

have become slightly cheaper and some cities have made it easi­

er to purchase homes. 

Today’s policies on property and the pandemic are becoming harder for China to sustain

From hero to zero

China’s economy