The Economist - USA (2022-02-12)

38 The Economist February 12th 2022
Middle East & Africa

AmericaandIran

The endgame

I

n a worldof increasing geopolitical ri­

valry—over Ukraine, Taiwan and more—

the big powers have at least managed to co­

operate in the diplomatic effort to contain

Iran’s  nuclear  programme.  Might  negotia­

tors in Vienna succeed in reviving the nuc­

lear  deal  agreed  on  by  Barack  Obama  in

2015  and  abandoned  by  Donald  Trump

three years later?

The  latest  round,  which  began  on  Feb­

ruary 8th, looks decisive. Negotiators have

never  been  closer  to  a  breakthrough,  yet

have  also  never  been  closer  to  a  break­

down, says a source. Upbeat American offi­

cials say a deal is “in sight”. In an apparent

gesture of goodwill, America last week said

Chinese,  Russian  and  European  firms

could  again  receive  waivers  from  sanc­

tions for some civilian nuclear activities in

Iran.  American  hawks  have  also  grown

louder  in  their  opposition.  More  than  30

Republican  senators  have  warned  Presi­

dent  Joe  Biden  that  he  must  submit  any

deal to the Senate or face “the full range of

options and leverage” they can muster.

The dangers of a breakdown are readily

apparent.  Iran’s  allies  in  Yemen,  the

Houthis,  have  intensified  missile  and

drone  attacks  against  the  United  Arab

Emirates  (uae).  That  has  prompted,  in

turn, the deployment of an American war­

ship  and  advanced  fighter  jets,  not  just  to

help protect the uaebut to send an implicit

warning  to  Iran.  Israel,  which  worries

about a “damaging” deal, has been rehears­

ing military strikes on Iran’s nuclear facili­

ties.  Its  security  co­operation  with  Gulf

states is increasing, too.

The  Joint  Comprehensive  Plan  of  Ac­

tion (jcpoa), as the nuclear deal is known,

strictly  limited  Iran’s  nuclear  programme

and strengthened inspections in return for

a  lifting  of  many  international  sanctions.

But  it  was  denounced  by  Israel  and  even

some Democrats. It allowed Iran to resume

large­scale  uranium  enrichment  after  15

years. It did not oblige Iran to end its ballis­

tic­missile programme or its involvement

in regional conflicts. Mr Trump, calling the

jcpoa “the  worst  deal  ever”,  imposed  a

multitude  of  sanctions  on  Iran  under  a

policy of “maximum pressure”. 

In response, Iran progressively acceler­

ated its enrichment of uranium, the fissile

material required both for nuclear reactors

and for bombs. It has spun some uranium

to 60% enrichment, a hair’s breadth away

from weapons­grade. It has also converted

enriched  uranium  hexafluoride  gas  into

uranium metal—for which the most likely

use  is  in  bombs—and  hampered  inspec­

tions by the un’s International Atomic En­

ergy  Agency  (iaea).  Rafael  Grossi,  the

agency’s director­general, notes that Iran is

the only country without nuclear weapons

to  enrich  uranium  to  such  a  high  degree.

“What  you  have  here  is  an  Iran  that  has

grown in width, in depth, in height, in all,

in  all  dimensions,  in  its  nuclear  pro­

gramme,” he says.

Iran’s  “breakout  time”—the  period  it

would need to make a bomb’s­worth of fis­

sile  material—has  shrunk  to  less  than  a

month,  much  shorter  than  the  year  or

more  when  the  jcpoawas  still  in  force.

(Putting  a  nuclear  warhead  on  a  missile

would take perhaps another year or two.)

VIENNA

As nuclear talks with Iran continue, time is running out to avert a new crisis

→Alsointhissection

39 Israel’suseofspyware

40 Teachingpregnantteens

41 Africa’s troubled union