The Economist - USA (2022-02-12)

The Economist February 12th 2022 Middle East & Africa 39

Hence  America’s  insistence  that  the
talks  are  entering  the  “endgame”.  It  be­
lieves that a deal will have little value un­
less concluded soon. The longer the nego­
tiations  drag  on,  the  sooner  the  restric­
tions on Iran’s programme will expire un­
der  the  jcpoa’s  “sunset  clauses”.  Given
Iran’s  increased  capabilities,  even  a  quick
return to the deal would no longer restore
the  full  year’s  breakout  time,  admits  Rob
Malley, America’s chief negotiator. 
For the Iranians, too, the jcpoais losing
value. Any lifting of American sanctions is
liable to be temporary, given that Mr Biden
may well be out of office in 2025. Mr Trump
might be back in the White House. Any Re­
publican  president  would  face  immense
pressure  to  abandon  the  deal.  American
negotiators have rejected Iranian demands
for a “guarantee” that sanctions will not be
reimposed. Mr Biden cannot bind his suc­
cessor,  they  say;  the  best  he  can  offer  is  a
promise  to  abide  by  the  jcpoaif  Iran  re­
mains in compliance.
Will  such  limited  reassurance  be
enough?  Optimists  see  a  better­than­even
chance of a deal, noting the shift in Amer­
ica’s  positions.  It  would  give  the  Iranian
economy  a  boost  at  the  start  of  Ebrahim
Raisi’s  presidency.  Pessimists  see  a  high
likelihood  of  failure,  reckoning  that  Iran
wants  to  press  its  advantage,  convinced
that America will not go to war. The risk of
misunderstanding is high, given that Iran
refuses to talk directly to America (instead,
it negotiates indirectly through European,
Chinese and Russian diplomats).
Mr Biden says he will not allow Iran to
get a nuclear weapon, but Israel is not reas­
sured. It says Iran should not have the “ca­
pability”  to  acquire  a  nuke  (but  does  not
define  this).  Having  promised  a  deal  that
would  be  “longer  and  stronger”  than  the
jcpoa,  the  Biden  administration  will  at
best get one that is shorter and weaker. The
blame  for  that  lies  in  Mr  Trump’s  “cata­
strophic” withdrawal from the jcpoa, says
the administration. It hopes that, once the
jcpoarestores  some  stability,  follow­on
negotiations may improve its terms.
Western officials are also preparing for
a  breakdown,  however.  They  are  quietly
discussing  the  next  steps  to  increase  eco­
nomic and political pressure on Iran. One
option would be for a European country—
probably  Britain—to  invoke  the  “snap­
back” provisions of the jcpoato reimpose
unsanctions.  These  would  have  limited
impact and risk a breach between the West
and Russia and China, whose acquiescence
would increase the impact of any effort to
impose more economic pain on Iran.
Thus far Russia and China have helped
nudge  Iran  towards  a  deal.  In  December,
for instance, they pushed it to return to its
limited co­operation with the iaeato avoid
bringing the matter before the unSecurity
Council. Their ties with Iran are complex.

Russiaprovidesitwithweaponsandcivil

nuclear technology.Chinaisthebiggest

buyerofitsoil.Bothseemkeenonusing

Iranasa counterweightagainstAmerican

influence.ButneitherwantsIrantogonu­

clear.Nordotheyseemtowanta newcrisis

intheMiddleEastthatwilladdtogeopolit­

icalinstability.

ThegatheringstorminUkrainemayaf­

fect such calculations. Some diplomats

hopethecrisistherewillhastenanagree­

ment,asthebigpowersseektocontain

theirrivalry.Othersfearthatpositionsare

alreadyhardening.RussiaandChinalast

weekissueda jointdeclarationdenounc­

ingAmericaanditsalliesforfuelling“an­

tagonismandconfrontation”aroundthe

world.Irancouldbecomeanotherelement

ofantagonism.Ifso,anewcrisisinthe

MiddleEastwillbeaddedtothatinEurope

andtheoneloominginAsia.n

Israel

The surveillance

state

U

ntil recently many  Israelis  took

pride in Pegasus, a fearsome bit of spy­

ware developed by nsoGroup, a local firm.

The  technology  exploits  weaknesses  in  a

smartphone’s  digital  defences,  allowing

users  to  eavesdrop  on  conversations,  ac­

cess  data  and  control  the  camera  and  mi­

crophone. While marketed as a means for

governments to fight organised crime and

terrorism,  Pegasus  has  reportedly  been

used  by  authoritarians  to  target  activists,

journalists  and  politicians.  But  Israelis

brushed  aside  those  concerns.  The  tool’s

popularity  was  proof  that  their  country’s

tech firms are world class. 

The mood is changing, though. Pegasus

is  not  only  a  threat  to  foreigners,  reports

Calcalist, a local newspaper. The Israeli po­

lice have also used the software, without a

court order, to spy on local activists, politi­

cians and businessmen, the paper claims.

Its allegations have not been corroborated.

But they were enough to convince the gov­

ernment  to  investigate.  Naftali  Bennett,

the  prime  minister,  said  the  deputy  attor­

ney­general  was  looking  into  the  matter.

The public­security minister, Omer Barlev,

who oversees the police, called for a com­

mission of inquiry.

The list of people allegedly targeted by

the police has ignited a firestorm of indig­

nation  among  supporters  of  Binyamin

Netanyahu,  the  former  prime  minister

(pictured). It includes his aides and one of

his sons. It also includes a crucial state wit­

ness in the corruption trial of Mr Netanya­

hu,  who  pounced  on  the  allegations.  He

called it a “dark day for Israeli democracy”

and said the alleged use of Pegasus by the

police  was  like  the  army  “using  planes

meant  to  be  used  against  Iran,  Hizbullah

and Hamas to blow up Israeli civilians”.

Much  is  still  unclear—like  who  might

have  chosen  the  targets  of  Pegasus  and

why.  Nevertheless,  Mr  Netanyahu’s  allies

have called for his trial to be dismissed. For

now,  it  has  been  suspended  so  that  the

prosecution  can  figure  out  whether  Pega­

sus was used in the gathering of evidence.

A commission of inquiry may, eventually,

provide  some  answers.  But  it  also  carries

risks for Mr Netanyahu, who leads the op­

position  in  the  Knesset  (Israel’s  parlia­

ment).  His  critics  were  quick  to  note  that

the alleged abuses by the police are said to

have occurred on his watch. 

As  prime  minister,  Mr  Netanyahu

served  as  nsoGroup’s  chief  salesman,  of­

fering Pegasus to foreign leaders as a carrot

for  better  relations.  The  firm’s  customer

list includes the populist leaders of Brazil,

Hungary and India, with whom Mr Netan­

yahu  got  along,  as  well  as  the  Sunni  Arab

regimes—Bahrain,  Morocco  and  the  Unit­

ed  Arab  Emirates—that  established  rela­

tions with Israel during his tenure.

Mr Netanyahu had also urged the Israeli

police to do more with the tools at its dis­

posal.  In  2015  he  chose  Roni  Alsheikh  to

lead the force. Mr Alsheikh was an unusual

pick, having never served in the police. But

he  had  been  the  deputy  chief  of  Shin  Bet,

the  internal  security  agency,  which  uses

cyber­technology  in  its  counter­terrorism

operations. At his induction ceremony, Mr

Netanyahu  urged  him  to  use  it  “also  for

policing, also for the daily protection of ci­

vilians  and  for  law  enforcement”.  Still,

there is no public evidence that Mr Netan­

yahu was aware that the police were using

Pegasus.  Mr  Alsheikh  says  the  reports  are

J ERUSALEM

Did the police use home-grown

spyware on citizens?

He spies an opportunity