The Economist - USA (2022-03-12)

50 The Economist March 12th 2022
Business

Globalbusiness

The travelling-salesman problem

T

he rushfrom  Russia  was  unlike  any­

thing in recent memory. Within days of

Vladimir  Putin’s  invasion  of  Ukraine,

American  companies  from  Apple  to

ExxonMobil  suspended  their  business  in

Russia  or  said  they  would  abandon  it.

Companies with factories and other assets

in  the  country  are  now  mulling  ways  to

fend off possible expropriation. American

technology giants are embroiled in a battle

over misinformation—Russian authorities

blocked  access  to  Facebook  on  March  4th

and  said  they  would  jail  or  fine  those

spreading “fake” news about the war. A day

later Visa and Mastercard said they would

suspend all operations in Russia.

For companies, the Russia risks are ex­

treme.  They  also  point  to  a  broader  phe­

nomenon.  American  multinational  firms

find themselves astride a fracturing world.

Countries  that  once  used  commerce  to

ease  relations  with  geostrategic  competi­

tors increasingly use tariffs and sanctions

to  undermine  perceived  adversaries.  Poli­

ticians  from  Beijing  to  Brussels  hope  in­

dustrial  policy  will  protect  their  econo­

mies  from  external  pressure,  be  it  a  war,

pandemic or geopolitical rivalry. Joe Biden,

America’s president, used his state­of­the­

union  speech  on  March  1st  to  extol  the

merits  of  protectionism.  “Instead  of  rely­

ing on foreign supply chains,” he intoned,

“let’s make it in America.”

As  the  rules  of  global  commerce

change,  America’s  biggest  companies  are

changing,  too.  They  are  testing  ways  to

minimise risks and benefit from industrial

policy  when  they  can.  It  is  a  treacherous

endeavour.  Since  the  start  of  the  year  the

share prices of American firms focused on

the domestic market have slumped by 5%,

according  to  Goldman  Sachs,  a  bank.

American  companies  dependent  on  over­

seas  revenue  have  seen  theirs  plunge  by

nearly three times as much. 

Not  long  ago  multinationals  seemed

spoiled for choice. The collapse of the Ber­

lin  Wall  in  1989  heralded  the  entry  of  the

Soviet bloc into the global trading system.

On signing the North American Free Trade

Agreement  in  1993,  Bill  Clinton  predicted

an  export  boom  for  American  business.

China’s entry to the World Trade Organisa­

tion  in  2001  would,  boosters  said,  help

America  Inc  tap  China’s  huge  market  and

make the Communist Party less mercantil­

ist.  For  American  companies,  the  world

was  not  just  their  oyster  but  a  towering

platter of fruits de mer. 

Overseas  markets  remain  essential  to

many  American  companies.  In  2020  they

supplied  28%  of  the  revenue  for  compa­

nies in the s&p500 index of America’s big­

gest  firms,  according  to  Goldman  Sachs.

The  technology  industry  is  particularly

outward  facing,  earning  58%  of  revenue

abroad.  Companies  with  higher  exposure

to foreign markets have outperformed the

broader stockmarket over the past half­de­

cade  (see  chart  1  on  next  page).  Plenty  of

firms  continue  to  chase  opportunities  far

from home. Last year low interest rates and

ample cash inspired American companies

to  spend  $506bn  on  foreign  mergers  and

acquisitions,  more  than  twice  the  sum  in

2020 or 2019, according to Dealogic, a data

firm.  In  the  first  nine  months  of  2021,  the

latest  figures  available,  net  foreign  direct

investment  had  already  exceeded  the  an­

nual total in 2020 (see chart 2). 

N EW YORK

American multinational companies grapple with a fracturing world

→Alsointhissection

52 Warandaviation

53 Bartleby:Thecrowded office

54 Hellis hybridwork

55 Theglass­ceilingindex

56 Schumpeter: Whither oligarchs?