The Economist - UK (2022-03-19)

The Economist March 19th 2022 47

Asia

Malaysianpolitics

The resurrection of Najib Razak

N

ajib razaksmiled  beatifically  as  he

strode  through  a  crowd  of  adoring

fans. It was the evening of March 12th, soon

after  polls  closed  in  a  snap  election  in  Jo­

hor, a state at the tip of the Malaysian pen­

insula. Supporters of Mr Najib and his par­

ty,  the  United  Malays  National  Organisa­

tion (umno), had massed at its office in the

state capital, Johor Bahru. The air was elec­

tric with the promise of victory. 

Mr  Najib,  a  disgraced  former  prime

minister,  had  thrown  himself  into  the

campaign, spending weeks on the ground

stumping  for  local  candidates  and  whip­

ping  up  enormous  crowds.  Many  promi­

nent national politicians might not bother

to campaign so assiduously in a state elec­

tion,  but  for  him  the  stakes  were  high.  If

umnolost  it  would  damage  his  political

career,  perhaps  fatally.  If  it  won,  it  could

pave the way for a spectacular comeback. 

Lucky for Mr Najib, then, that his efforts

paid off. Barisan Nasional (bn), a coalition

of  parties  of  which  umnois  the  biggest,

won 40 out of 56 seats in the state legisla­

ture.  Johor  is  a  bellwether  for  peninsular

Malaysia, the seat of umno’s power. Victo­

ry there bodes well for the party’s chances

at the national level. At an event held by the

party leadership that night, acolytes chant­

ed “Bossku!” (“My boss!”), their nickname

for Mr Najib. As James Chin of the Univer­

sity of Tasmania puts it, the biggest winner

of  the  night  was  Mr  Najib—and  he  wasn’t

even a candidate.

It is a dizzying reversal of fortunes. On

Mr Najib’s watch umno’s alliance was vot­

ed  out  of  government  in  2018  for  the  first

time  since  Malaysia  won  independence

more  than  60  years  before.  That  was  in

large part because Mr Najib was embroiled

in  a  corruption  scandal  of  epic  propor­

tions.  Some  $700m  appeared  in  his  bank

account shortly after $4.5bn had been loot­

ed from 1mdb, a state investment fund. 

Mr  Najib  maintains  the  money  was  a

gift  and  was  intended  for  umno,  rather

than  his  personal  use.  Authorities  in

America,  among  others,  concluded  other­

wise.  It  was  difficult  to  ignore  the  extra­

ordinary  collection  of  tiaras  and  Hermes

handbags  amassed  by  Mr  Najib’s  wife,  to

say nothing of his own many flashy sports

cars. Last year, in the first of five trials, he

was  convicted  of  several  charges  of  abuse

of  power  and  money­laundering  and  sen­

tenced  to  12  years  in  prison.  A  judge  who

dismissed  Mr  Najib’s  appeal  in  December

called him a “national embarrassment”.

Such scandal should have been enough

to  end  his  career.  Yet  Mr  Najib,  who  re­

mains out on bail while his appeal is heard

by a higher court, has a talent for resurrec­

tion.  He  remains  the  most  influential

member of his party thanks to a combina­

tion of political nous, oratorical skills and

the  loyalty  of  party  cadres  whom  he  has

spent decades cultivating. 

Mr Najib’s talents as a political operator

were  on  full  display  in  August,  when  he

helped  engineer  the  fall  of  a  tottering  na­

tional government led by a rival party. As a

result  umnojoined  the  ruling  coalition

and appointed its own man, a grey apparat­

chik named Ismail Sabri Yaakob, to serve as

prime minister. 

Having  flexed  his  muscle  in  parlia­

ment, Mr Najib then proved that there are

reservoirs  of  support  for  him  among  the

public. umno’s victory in a state election in

Melaka  in  November  was  credited  to  Mr

Najib,  who  was  the  face  of  the  campaign.

J OHOR BAHRU

A disgraced former prime minister is making a surprising comeback

→Alsointhissection

48 Mumbai’sambitiousplanfornet-zero

49 Tacklingvaccinescepticismin Japan

49 Sri Lankafacesthemusic

50 Banyan: Debating nukes in East Asia