The Economist - UK (2022-03-19)

The Economist March 19th 2022 Asia 49

VaccinescepticisminJapan

Side­effects

N

atsume akihada promisingcareer as

a j­pop star. By the time she turned 23,

in 2014, she had become the poster girl of a

trendy new anime. Yet as her fame grew, so

did a tumour inside her womb. A cervical­

cancer diagnosis knocked her off stage and

plunged her into despair. She lost her fer­

tility. “It’s not like I was already thinking of

having  kids  at  the  time,  but  the  fact  that  I

no  longer  had  a  choice  crushed  me,”  Ms

Natsume says.  

Similar  misfortune  befalls  many  Japa­

nese  women,  mostly  in  their  late  20s  to

30s. Every year some 10,000 contract cervi­

cal cancer, and 3,000 die from it. Many sur­

vivors  suffer  infertility  and  other  compli­

cations, such as early menopause. Yet all of

this is avoidable. The human papillomavi­

rus (hpv) vaccine, first approved by Amer­

ica’s  Food  and  Drug  Administration  in

2006, makes cervical cancer preventable. It

is widely used in the rich world. Australia,

where  inoculation  rates  are  80%,  may

eliminate  the  disease  as  a  public­health

burden by 2035.

In  Japan,  however,  few  women  have

had the jab. The government approved the

vaccine in 2009. In 2013 it included it in its

routine  immunisation  programme,  mak­

ing it free for girls aged 12­16. But just a few

months  after  that,  spurious  allegations  of

side­effects such as paralysis and seizures

led the government to drop its recommen­

dation. Vaccination rates plummeted from

some  70%  of  the  target  age­group  to  less

than  1%.  A  study  by  Hokkaido  University

reckons  this  will  cause  5,000  additional

deaths  among  women  born  between  1994

and  2007.  “It’s  a  public­health  tragedy,”

says Michael Reich of Harvard University. 

Ms Natsume became a vocal proponent

of vaccination. In 2019 she decided to enter

politics  herself  as  an  assemblywoman  in

Arakawa, a district in Tokyo. Mihara Junko,

a  former  deputy  health  minister  who  be­

came  a  politician  in  2010  after  surviving

cervical cancer and a hysterectomy, served

as  a  role  model.  Arakawa’s  local  govern­

ment sent out brochures about the vaccine

and held seminars and events. Such efforts

helped:  a  survey  suggested  uptake  of  the

vaccine rose from under 2% of eligible girls

in 2018 to over 25% two years later. Ms Mi­

hara  persuaded  more  local  authorities  to

inform  residents  about  the  vaccine.  Some

60% of municipalities sent out notices. 

Yet  the  national  government  still  re­

frained  from  recommending  the  vaccine.

Japan  has  among  the  highest  rates  of  vac­

cine scepticism in the world. Surveys from

2015­19  reported  by  the  Lancet, a  medical

journal,found that only 9% of Japanese be­

lieved  vaccines  were  safe,  and  just  15%

thought  them  effective.  But,  confounding

the fears of many public­health experts, Ja­

pan has embraced the covid­19 jab: 80% of

the adult population is fully vaccinated. 

As  inoculations  became  routine,  resis­

tance  to  the  hpv vaccine  also  weakened.

That has nudged the national government

to change its stance. Lawmakers could “no

longer  uphold  their  claim”  about  the  vac­

cine’s  dangers,  says  Jimi  Hanako,  an  up­

per­house member from the ruling Liberal

Democratic  Party,  who  has  pushed  for  the

health ministry to resume recommending

the vaccine. It will do so from April. 

The  policy  reversal  highlights  an  awk­

ward  truth.  “It  was  always  about  politics,

not science,” says Shibuya Kenji, an epide­

miologist at the Tokyo Foundation for Poli­

cy Research, a think­tank. Sensational me­

dia reports focused on teenage girls’ suffer­

ing.  Patriarchal  attitudes  warped  discus­

sion.  Since  hpv is  transmitted  sexually,

conservative  politicians  said  protection

was  unnecessary—women  should  be  re­

serving  themselves  for  marriage.  A  hand­

ful of political heavyweights sided with the

vaccine’s alleged victims, so policymakers

shied away from the topic.

All  municipalities  will  now  have  to

send out notices to target households. Old­

er women who missed out during the per­

iod when the vaccine was not officially rec­

ommended will get free jabs. Yet advocates

reckon  that  a  more  forceful  public­infor­

mation  campaign  is  needed  to  restore  in­

oculation  levels  to  what  they  were.  Vacci­

nation requires parental consent in Japan,

and a survey in 2021 revealed that only 13%

of parents are willing to get their daughters

inoculated.  Many  hurdlesremain,  but,  as

Ms Natsume puts it, “Allwecan do is con­

tinue raising our voices.” n

TOKYO

Covid-19 jabs are making other

inoculations less contentious

SriLanka’seconomy

Into the ground

W

hen gotabaya rajapaksa became

president of Sri Lanka in 2019, he in­

herited an economy in bad shape. Terrorist

attacks  and  political  crises  had  hit  the

country  hard.  Growth  was  at  its  lowest

since 2001. Tourist arrivals—a big source of

foreign  currency—were  down  by  nearly  a

fifth after steadily rising for a decade. 

The new president quickly got to work.

He and his ministers—the most influential

ones  are  his  brothers  and  nephews—cut

taxes and started printing money. Inflation

duly  rose,  tax  collections  plummeted  and

the budget deficit widened. 

In the meantime tourism was hit by an

even  bigger  shock  than  terrorism,  in  the

form of covid­19. Even as foreign­currency

receipts plunged, import bills were climb­

ing, thanks to the global rise in commodity

prices.  A  man  of  action,  Mr  Rajapaksa  re­

sponded  forcefully,  albeit  quixotically,

prohibiting  the  import  of  motor  vehicles

in  2020.  Last  year  he  banned  (imported)

chemical fertilisers, ostensibly for public­

health reasons, before the impending col­

lapse of farming forced a reversal. 

With inflation already high and the gov­

ernment’s prestige on the line, the central

bank resisted a devaluation, instead burn­

ing through its foreign­exchange reserves.

Dollars became hard to come by, impeding

imports.  That,  in  turn,  led  to  shortages  of

diesel and cooking gas. The lack of fuel also

crippled  electricity  generation  which,  be­

cause  of  a  drought  that  has  diminished

output  from  hydropower  plants,  is

increasingly  dependent  on  oil  and  coal.

The  electricity  board  initiated  rolling

blackouts in February of up to seven­and­

a­half hours a day. Many small businesses

stopped  work,  unable  to  cope  with  gas

shortages, power cuts and rising prices.

On March 7th the central bank gave up:

having maintained a rate of 200 rupees to

the  dollar  for  five  months,  it  devalued  by

15%. A few days later it allowed the rupee to

float.  The  currency  slumped  by  a  further

15%, to 265 rupees to the dollar. 

By raising the cost of imports, the deval­

uation  will  exacerbate  the  main  way  in

which this fiasco impinges on the lives of

ordinary  Sri  Lankans:  inflation.  As  it  was,

prices rose by more than 15% year­on­year

in  February,  a  13­year  high.  Food  prices

leapt by more than 25%, double the rate six

months earlier. 

The  cost  of  everything  has  shot  up,  in­

cluding  basics  such  as  lentils,  milk  pow­

C OLOMBO

Sri Lankans are paying a heavy price

for the president’s mismanagement