The Economist - USA (2022-05-21)

The Economist May 21st 2022 35

Asia

Myanmar’scivilwar(1)

These new puritans

W

hen moe moe and hundreds of thou­
sands  of  public­sector  workers  just
like  her  went  on  strike  after  the  Burmese
army  launched  a  coup  in  February  2021,
they  were  promised  that  the  resistance
would take care of them. As the movement
opposing  the  putsch  became  more  organ­
ised,  forming  a  shadow  administration
called  the  National  Unity  Government
(nug),  it  raised  $120,000  to  support  some
360,000  public­sector  workers  who  were
shunning their desks. Yet Ms Moe Moe (not
her real name), who worked as a teacher at
a state school, never saw a kyat. 
That did not matter at first. Many ordin­
ary Burmese predicted that the revolution­
ary movement to oust the army would suc­
ceed within a few weeks or months. But as
time wore on, economic realities began to
sink in. Some strikers found new jobs. Ms
Moe Moe, who is 36, began to tire of having
to  ask  her  mother  for  money  all  the  time.
Five  months  after  the  coup,  she  started
thinking about returning to school. 
She did not. “I don’t dare to return,” she
says. She feared she would be attacked on
social media for being too weak to endure

the hardships thought necessary to prevail

against the army. When a friend of Ms Moe

Moe’s went back to her job at a state school,

because she had exhausted her savings and

needed  to  buy  medicine  for  her  ailing  fa­

ther, she received death threats and the ad­

dress of her school was posted online. 

The terror the junta has unleashed in an

effort to stamp out the resistance has radi­

calised Burmese society. The radicalisation

is illustrated by the changing tactics of the

opposition.  At  first  its  members  gambled

that  they  could  persuade  the  army  to  re­

turn  to  the  barracks  by  encouraging  civil

servants  and  private­sector  bankers  to

abandon  their  posts,  bringing  the  econ­

omy and the running of the state to a halt. 

Instead, the army escalated its violence,

so  the  resistance  shifted  its  focus.  In  Sep­

tember  Duwa  Lashi  La,  the  nug’s  acting

president, formally declared war on the ar­

my,  giving  his  imprimatur  to  the  freshly

raised militias which had been battling the

armed  forces  for  months.  He  exhorted  all

Burmese  to  join  the  struggle:  “We  have  to

initiate a nationwide uprising in every vil­

lage, town and city in the entire country.”

The shadow government has urged the

public to sever all ties with the regime. This

instruction applies not just to people who

are employed by the state, but also to com­

panies  and  foreign  aid  agencies.  The  nug

has asked students at state schools to stop

attending,  and  ordinary  citizens  to  stop

paying  tax  or  utility  bills.  Even  holidays

have  been  politicised.  In  April  the  nug

asked citizens to boycott festivities during

Thingyan, the Burmese New Year, because

it feared that the junta would seize on pic­

tures  of  people  enjoying  themselves  as  a

propaganda victory (see next story). “Revo­

lution will become a way of life, that’s the

rhetoric,” says Min Zin of the Institute for

Strategy and Policy, a Burmese think­tank. 

An  inspiring  number  of  Burmese  have

thrown themselves into this struggle, sac­

rificing  income  and  risking  their  lives  to

express their anger at the army. Those who

cannot  or  will  not  comply  with  the  new

norms  of  behaviour  are  named  and

shamed.  When  1  Stop  Mart,  a  retail  chain,

stayed open during a strike in March 2021,

the backlash was so fierce that employees

reportedly  feared  for  their  lives.  More  re­

cently,  the  student  union  of  a  public  uni­

S INGAPORE
The righteous fury of the resistance is making life even more miserable
for ordinary Burmese civilians

→Alsointhissection

36 WishfulthinkinginMyanmar

37 ControllingwomeninTurkmenistan

37 EastAsiais turningJapanese

38 Banyan: India’s welfare politics