TESS ha acquisito questa immagine martedì 7
agosto 2018, utilizzando tutte e quattro le
telecamere, in un periodo di 30 minuti. Le linee
nere sono gli spazi vuoti tra i diversi sensori della
telecamera. Le immagini includono parti di una
dozzina di costellazioni, dal Capricorno al Pittore,
la Grande e Piccola Nube di Magellano e le
galassie più vicine alla nostra. Il piccolo punto
luminoso sopra la Piccola Nube di Magellano è un
ammasso globulare – una raccolta di forma sferica
di centinaia di migliaia di stelle – chiamato NGC
104 e noto anche come 47 Tucanae, a causa della
sua posizione nella costellazione meridionale del
Tucano. Due stelle, Beta Gruis e R Doradus, sono
così luminose che saturano un’intera colonna di
pixel sui rilevatori della seconda e quarta
telecamera di TESS, creando lunghi picchi di luce
nell’immagine.
«Questa parte dell’emisfero australe del cielo
include più di una dozzina di stelle che sappiamo,
da precedenti studi condotti da Osservatori a terra,
avere pianeti in transito», dice George Ricker,
principal investigator di TESS presso il
Massachusetts Institute of Technology’s (MIT)
Kavli Institute for Astrophysics and Space
Research, a Cambridge.
Le telecamere di TESS, progettate e costruite dal
Lincoln Laboratory del MIT a Lexington, nel
Massachusetts, e dal Kavli Institute del MIT,
monitorano vaste aree del cielo alla ricerca di
transiti. I transiti si verificano quando un pianeta
passa davanti alla sua stella, vista dal punto di
vista del satellite, causando un regolare
abbassamento della luminosità della stella.
TESS dedicherà due anni al monitoraggio di 26
settori di questo tipo, osservandoli per 27 giorni
ciascuno, e coprendo in questo modo l’85% del
cielo. Durante il suo primo anno di operazioni, il
satellite studierà i 13 settori che compongono il
cielo meridionale. Dopodiché TESS si rivolgerà ai
13 settori del cielo del nord per effettuare un
secondo sondaggio di un anno.
TESS si basa sull’eredità lasciata dal Telescopio
Spaziale Kepler della NASA, che sfruttava sempre
il metodo dei transiti per individuare pianeti
extrasolari. Le stelle su cui TESS si focalizzerà
distano dai 30 a 300 anni luce e sono da 30 a 100
volte più luminose rispetto agli obiettivi di Kepler.
La luminosità degli obiettivi di TESS li rende
candidati ideali per lo studio di follow-up con la
spettroscopia. Il James Webb Space Telescope e
altri osservatori spaziali e terrestri useranno
questa tecnica per saperne di più sui pianeti che
TESS troverà, comprese la composizione della loro
atmosfera, la loro massa e la loro densità.TESS ha anche iniziato le osservazioni richieste
attraverso il programma chiamato TESS Guest
Investigator Program, che consente ad una più
ampia comunità scientifica di condurre ricerche
utilizzando il satellite.
«Siamo rimasti molto soddisfatti del numero di
proposte che abbiamo ricevuto e abbiamo
selezionato in modo competitivo programmi che
coprono una vasta gamma di ricerche scientifiche,
dallo studio di galassie attive lontane agli asteroidi
nel nostro sistema solare», ha detto Padi Boyd,
scienziato del progetto TESS presso il Goddard
Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel
Maryland. «Naturalmente, moltissime sono state le
proposte entusiasmanti legate a stelle e a
esopianeti. La comunità scientifica è impaziente di
vedere gli straordinari dati che TESS riuscirà a
produrre e le scoperte scientifiche entusiasmanti
che riguarderanno gli esopianeti e non solo».Sotto. Il cacciatore di esopianeti chiamato TESS, della
NASA. Crediti: NASA