(^64) COELUM ASTRONOMIA
Mercurio, il primo pianeta del Sistema Solare
Mercurio è il primo pianeta del Sistema Solare,
quello più vicino al Sole. Come tutti gli altri
pianeti orbita in senso diretto, a una distanza
media di 0,3871 UA con un periodo siderale di
87,969 giorni terrestri. L’eccentricità orbitale è
piuttosto elevata, con un valore di 0,205 è
seconda solo a quella di Plutone (0,249) e ben 15
volte superiore a quella dell’orbita terrestre. Visto
da Mercurio, il Sole ha un diametro apparente
medio di 1,4° (2,8 volte superiore a quello visibile
dalla Terra), ma arriva fino a 1,8° durante il
passaggio al perielio.
Il diametro del pianeta misura 4.879 km,
paragonabile a quello della Luna (3.476 km), e 2,6
volte inferiore a quello terrestre. A dispetto delle
piccole dimensioni geometriche, la massa di
Mercurio è 4,4 volte quella del nostro satellite,
con il risultato che la densità media è una fra le
più alte dei pianeti del Sistema Solare: 5,43 g/cm^3.
Solo la Terra è leggermente più densa. La
rotazione di Mercurio attorno al proprio asse
avviene in senso diretto (antiorario se visto dal
polo nord dell’eclittica), e ortogonale al suo piano
orbitale (l’inclinazione è di soli 0,1° con
un’incertezza del 10%): non esistono le stagioni
come sulla Terra o su Marte.
Il periodo di rotazione di Mercurio è di 58,646
giorni terrestri, pari a due terzi del suo periodo
orbitale: ogni tre rotazioni sul proprio asse il
pianeta compie due orbite attorno al Sole. Quello
di Mercurio è stato il primo esempio di risonanza
2:3 scoperto nel Sistema Solare. La misura del
periodo di rotazione di Mercurio è relativamente
recente. Inizialmente, i disegni del pianeta fatti da
J. H. Schröter portarono F. Bessel a calcolare, nel
1813, un periodo di 24h 0m 53s. Questo valore fu
smentito dalle osservazioni di G. V. Schiaparelli
dal 1880 al 1889, che dedusse un periodo di 88
Mercurio e la Terra a confronto.
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