La sonda NASA MESSENGER, lanciata nel 2004, ha studiato
Mercurio fino alla fine della sua missione, avvenuta nel 2015. È
stata la prima sonda a orbitare attorno al pianeta. Crediti: NASALanciata nell'agosto del 2004, MESSENGER ha
rivelato la presenza di distinti terreni geochimici
e depositi vulcanici con uno spessore stimato
compreso tra 2,5 e 3,5 km, che ricoprono enormi
bacini sulla superficie del pianeta.
MESSENGER ha anche scoperto una "grande valle"
nell'emisfero sud di Mercurio, ben più grande del
Grand Canyon del Nord America. Con più di 1.000
km di lunghezza, 400 km di larghezza di larghezza
e 3 km di profondità, gli scienziati hanno
ipotizzato che la più probabile spiegazione di
questa grande spaccatura sia la risposta del guscio
più esterno del pianeta alla contrazione globale –
sembra quindi che Mercurio stia diventando più
piccolo.MESSENGER ha concluso la sua missione nel 2015,
con un impatto sulla superficie del pianeta, dopo
aver acquisito oltre 250.000 immagini e set estesi
di dati che hanno portato a molte importanti
scoperte. Ma, e forse c'era da aspettarselo,
rimangono ancora molte domande aperte.