16 |économie & entreprise JEUDI 19 SEPTEMBRE 2019

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Le big data bouleverse

la prédiction économique

Au­delà des statistiques, la croissance se mesure aussi à l’aune

de « données alternatives » issues des satellites ou des réseaux

sociaux. De nouveaux indices qui bousculent l’analyse classique

et suscitent l’intérêt des investisseurs, des entreprises et des Etats

I

l n’a fallu que quelques

heures à la start­up fran­

çaise QuantCube pour pré­

dire l’échec de la nouvelle

version du smartphone

BlackBerry, le jour même

de son lancement, le 30 jan­

vier 2013. Son algorithme a été ca­

pable, en aspirant et en analysant

les dizaines de milliers de messa­

ges sur les réseaux sociaux, de

mesurer un « sentiment négatif »,

qui s’est confirmé quelques se­

maines plus tard par une chute

des ventes du smartphone.

Créée en 2013, QuantCube me­

sure la croissance économique

dans le monde à partir de « don­

nées alternatives » extraites des

médias sociaux, des requêtes sur

les moteurs de recherche, des

coordonnées GPS ou des images

satellites. Une nouvelle niche sur

le marché de l’intelligence éco­

nomique, évalué à 28,5 milliards

de dollars (25,8 milliards d’euros),

en 2017, par le cabinet de conseil

Burton­Taylor International, qui

révolutionne l’analyse classique,

laquelle repose sur les statisti­

ques officielles.

Ces données alternatives inté­

ressent les investisseurs, les entre­

prises, mais aussi les banques cen­

trales. Encore faut­il savoir com­

ment les choisir. Dans ce nouveau

monde des data, qui s’étend de

l’infiniment petit à l’infiniment

grand, il est possible, grâce aux sa­

tellites, d’évaluer la hauteur, au

millimètre près, d’un immeuble

en construction en plein cœur de

la Chine ou de Manhattan. Cela

permet d’en déduire, presque en

temps réel, le rythme de la crois­

sance mondiale du secteur du

BTP, un indice capital pour calcu­

ler le produit intérieur brut. Ou

encore de mesurer la partie émer­

gée de la coque de chacun des

80 000 navires de marchandises

voguant chaque année sur les

océans, et partant, de connaître le

tonnage de minerais transportés.

« NOUVEAUX TERRITOIRES »

« On est désormais envahi par une

quantité monstrueuse de données.

Il faut donc mettre au point des

nouvelles cartes et des boussoles

pour s’y retrouver et savoir lesquel­

les ont une valeur ajoutée », ob­

serve Gilles Rabin, directeur de

l’innovation, des applications et

de la science au Centre national

d’études spatiales (CNES).

L’agence spatiale française aide

les entreprises comme Quant­

Cube à développer les nouvelles

applications satellitaires pour

transformer les données brutes

en informations.

CLS, société spécialisée dans le

développement d’applications

spatiales de gestion durable des

ressources, fait également partie

des entreprises soutenues par le

CNES, dont elle est une filiale.

L’entreprise, implantée à Tou­

louse, utilise notamment la me­

sure de la variation du niveau

des océans au millimètre près, un

indicateur­clé du changement

climatique. Elle peut également

prédire l’évolution de la popula­

tion de thons, en combinant les

données sur les activités de pê­

che, les conditions maritimes tel­

les que la teneur en plancton, la

température et les courants, et

l’impact du réchauffement clima­

tique. Une information fonda­

mentale pour prévoir l’évolution

du prix du thon et identifier

les zones de surpêche. « Prendre

de la hauteur grâce aux satellites

permet non seulement d’avoir une

vue d’ensemble, mais aussi de met­

tre en place des gestions durables

de nos ressources », assure Amélie

Proust, directrice de la communi­

cation de CLS.

Depuis que les données alterna­

tives ont fait irruption dans le

domaine de l’intelligence écono­

mique, Thanh­Long Huynh, co­

fondateur de QuantCube, ne s’est

jamais senti aussi proche de

Christophe Colomb : « Les nouvel­

les sources de données ouvrent de

nouveaux territoires qui offrent à

leur tour de nouvelles opportuni­

tés », explique­t­il. Un monde de

plus en plus vaste, qui se mesure

en un temps de plus en plus ré­

duit. L’analyse quasi instantanée

de l’activité économique, partout

sur la planète, a donné naissance

au « nowcasting », c’est­à­dire à

« la prévision du présent ».

« Notre valeur ajoutée, c’est d’ob­

tenir et d’analyser l’information

avant tout le monde », souligne

Thanh­Long Huynh. Son entre­

prise développe pour cela des

algorithmes de « deep learning »

• autrement dit, « d’apprentis­
  sage en profondeur » –, à la ma­
  nière d’un jardinier cultivant ses
  plantes. Des ingénieurs les ali­
  mentent en données et les ac­
  compagnent pendant leur déve­
  loppement jusqu’à ce qu’ils de­
  viennent autonomes. « Il ne faut
  pas seulement des compétences
  techniques et des ressources fi­
  nancières, mais du temps, parfois
  beaucoup de temps pour les tes­
  ter », note Alice Froidevaux, data
  scientist (« scientifique des don­
  nées ») chez QuantCube.

ACCUSATIONS DE MANIPULATION

Après avoir travaillé sur le trafic

maritime mondial, cette jeune in­

génieure développe un algo­

rithme de prédiction de la pro­

duction agricole. Mme Froidevaux

a superposé les images satellites

des années précédentes aux car­

tes de la production agricole des

Etats­Unis, pour aider son algo­

rithme à reconnaître les différen­

tes récoltes, auxquelles elle a

agrégé d’autres données, comme

les conditions météorologiques

ou le degré d’humidité de la terre.

« Puis il faut nettoyer les don­

nées, gérer les apparitions de nua­

ges ou de la pollution atmosphéri­

que », détaille­t­elle. L’objectif est

de donner une estimation la plus

précise possible de la production

agricole avant la publication des

rapports officiels. Chaque nou­

velle technologie offre de nouvel­

les possibilités, à l’image des

caméras multispectrales qui per­

mettent d’identifier la matière

depuis le ciel et de localiser les

émissions de dioxyde de carbone

(CO 2 ) de chaque usine. Un outil

utilisé pour les investissements

socialement responsables.

Ces nouveaux indices permet­

tent de contourner les agences na­

tionales de statistiques, accusées

parfois de manipulation (ce qui

est le cas, par exemple, en Chine et

en Inde), ou d’en obtenir dans les

pays où elles n’existent pas. « No­

tre pays star est la Chine », recon­

naît Thanh­Long Huynh, dont

l’entreprise mesure entre autres

la fréquentation touristique des

Chinois, en analysant le nombre

de messages qu’ils laissent sur les

sites comme Tripadvisor. « Les

données alternatives ne rempla­

cent pas les statistiques officielles,

mais elles les affinent et réduisent

les marges d’erreur », tempère Ra­

phaël Cretinon, associé au cabinet

de conseil en gestion d’actifs et en

assurance Périclès Group. L’Orga­

nisation de coopération et de déve­

loppement économiques (OCDE)

tout comme les banques centra­

les les utilisent désormais.

Toutefois, l’apport des données

alternatives ne représente pas la

panacée. En effet, si des signaux

permettent de mesurer plus faci­

lement certains indicateurs,

comme la croissance, ils sont

moins efficaces pour déterminer

un taux de chômage, constate Ra­

phaël Cretinon. Un chiffre ré­

sume à lui seul l’explosion du

marché de ces nouveaux indices.

Le lancement de fusées et la vente

de satellites ne représentent dé­

sormais que 20 milliards des

349 milliards de dollars (315,6 mil­

liards d’euros) du chiffre d’affai­

res du marché spatial. Le reste est

généré par les services associés

aux satellites, dont le big data fait

partie. Le prochain continent de

données à explorer est celui de

l’Internet des objets. Grâce à cette

technologie, ce ne sont plus les

navires que l’on va comptabiliser,

mais les conteneurs qu’ils trans­

portent. La révolution des indica­

teurs économiques n’en est qu’à

ses balbutiements.

julien bouissou

« Les données

alternatives ne

remplacent pas

les statistiques

officielles, mais

elles les affinent »

RAPHAËL CRETINON

associé au cabinet

Périclès Group

PLEIN  CADRE

Au centre des opérations de CLS, filiale du Centre national d’études spatiales (CNES), à Toulouse, en mai 2018. CLS/NUUK-PHOTOGRAPHIES

la lumière permet, elle aussi, de sonder

l’activité économique. Ainsi, depuis dé­

but 2018, les économistes du Fonds moné­

taire international (FMI) évaluent l’inten­

sité lumineuse pendant la nuit pour mieux

affiner le calcul de la richesse produite.

« Cela concerne essentiellement les pays

moins avancés ou qui viennent de sortir d’un

conflit, là où les statistiques sont difficiles à

obtenir », précise Jiaxiong Yao, économiste

au FMI et coauteur de l’étude « Illuminating

Economic Growth » (« Eclairer la croissance

économique »), publiée en avril 2019.

Grâce aux images satellites, quelques

centaines d’hectares de la surface terrestre

peuvent tenir dans un pixel auquel est as­

socié un chiffre quantifiant l’intensité lu­

mineuse – lequel est de plus en plus précis

au fur et à mesure que la résolution des

images s’améliore.

L’éclairage nocturne est un indice de l’ac­

tivité économique. Au cours de la nuit, les

zones côtières ou les centres urbains scin­

tillent, tandis que les régions pauvres som­

brent dans l’obscurité. Les satellites sont

parfois les seuls instruments capables de

jauger l’activité économique dans les Etats

frappés par la guerre. « Nous avons remar­

qué que l’activité économique était bien in­

férieure à ce que les statistiques officielles

montrent dans les pays sortant d’un conflit,

et que leur capacité de rebond est aussi plus

importante grâce au secteur informel », té­

moigne Jiaxiong Yao. La corrélation entre

intensité lumineuse et produit intérieur

brut (PIB) est moins importante dans

d’autres pays. Si, chez les émergents, le

rythme soutenu de construction d’infras­

tructures gonfle artificiellement l’inten­

sité lumineuse, il est plus modéré dans les

pays riches, où l’économie est tertiarisée.

L’indice est également utilisé pour déter­

miner la croissance dans des pays autoritai­

res tels que la Chine ou la Birmanie. Auteur,

en 2017, de l’étude « How Much Should We

Trust the Dictator’s GDP Growth Estima­

tes? » (« Jusqu’à quel point peut­on se fier

aux prévisions de croissance des dicta­

teurs? »), Luis Martinez, politologue à l’uni­

versité de Chicago, a démontré, en compa­

rant l’intensité lumineuse et les statisti­

ques officielles, que ces régimes gonflaient

les chiffres du PIB de 15 % à 30 %.

j. bo.

L’intensité lumineuse, outil de calcul de la richesse