The Economist - USA (2022-03-12)

The Economist March 12th 2022 Europe 45

France’spresidentialrace

Le Pen, again

T

hisis theheartofFrance’schampagne
country,butnovineyardorchateauis
tobeseen.Instead,a processionofa dozen
shinynavy­bluebusespullsupoutsidean
angularconcreteconventioncentreonthe
outskirtsofthecathedralcity ofReims.
Onebyone,theydisgorgeflag­wavingsup­
porters,whohavetravelledfromacrossthe
country.Onthesideofeachbusisa giant
full­colourportraitoftheirchampion,and
justtwowords:Marineprésidente.
Timewas,leadersoftheFrenchfarright
moved about incognito. It is a measure of
how far the nationalist­populist Marine Le
Pen  has  become  an  accepted  political  fig­
ure that, ahead of the presidential election
on  April  10th  and  24th,  she  advertises  her
travels and those of her fans. “She’s a brave,
respectful,  honest  woman,  who  has  very
French convictions and values,” declares a
pensioner,  stepping  off  the  bus  from
southern France for the day, as the gather­
ing  crowd  breaks  into  a  rendition  of  La
Marseillaise. “She’s the only option to save
our country today.”
With just a month to go before the two­
round vote, this year’s election is fast turn­
ing into a race to take on Mr Macron in the
run­off. On March 9th The Economist’s fore­
casting model gave the sitting president a
99%  probability  of  reaching  the  second
round.  Four  candidates  currently  stand  a
chance of meeting him there, among them
the  centre­right  Republicans’  Valérie  Pé­
cresse, the far­right Eric Zemmour and the
hard­left  Jean­Luc  Mélenchon.  Currently,
the most likely contender is Ms Le Pen.
Mr Macron roundly defeated Ms Le Pen
in  the  run­off  in  2017,  patiently  exposing
her  as  ill­prepared  in  their  televised  de­
bate. This time, off­stage ahead of her rally
in Reims, Ms Le Pen comes across as a more
poised  and  sharper  figure,  hardened  per­
haps by two previous presidential defeats.
She insists on the “thorough” policy detail
her  teams  have  worked  on,  covering
themes  from  energy  to  taxation,  and  no
longer plans to ditch the euro, a past policy
that proved unpopular. 
The  point  of  the  buses  is  to  show  that
Ms  Le  Pen  is  in  touch  with  people  on  the
ground.  As  she  strides  on  stage  in  Reims
later  that  day,  before  4,000  supporters
chanting “Marine! Marine!”, the politician
who  grew  up  in  a  mansion  outside  Paris
tries  to  show  that  she  has  lived  like  them
too. After supplying red­meat promises to
“save France” from foreign perils, she fin­

isheswithanunusually folksy tale: of her

struggles  as  a  single  mother,  her  parents’

divorce  and  the  bomb  attack  she  endured

on her childhood home. “I understand suf­

fering,” she claims.

Ms  Le  Pen  spews  out  plenty  of

nationalist rhetoric, vowing to end the le­

gal  right  of  families  abroad  to  join  immi­

grant  relatives  living  in  France  and  cele­

brating  the  country’s  “Christian  culture”.

She  still  inspires  loathing  in  some  quar­

ters;  one  campaign  bus  was  stoned  on  its

way to Reims. But she has spent years try­

ing  to  purge  her  party  of  the  jack­booted

image  it  had  under  her  father,  Jean­Marie

Le Pen, and make it more respectable. Her

strategy  is  to  appeal  to  blue­collar  voters

on both the right and the left, particularly

in formerly Communist­voting parts of the

rustbelt of northern France. Hence her em­

phasis on curbing the cost of living, which

polls say is a much bigger worry than im­

migration.  Among  blue­collar  voters,  she

is the most popular candidate. 

Although Mr Zemmour’s candidacy has

dented  Ms  Le  Pen’s  polling,  it  has  also

helped to make her politics appear less ex­

treme.  Mr  Zemmour  rails  unabashedly

against  Islam;  Ms  Le  Pen  denounces  not

the  religion  but  “Islamist  ideology”.  Each

has, until recently, praised Vladimir Putin.

Mr Zemmour declared he was against even

welcoming  Ukrainian  refugees—before

back­pedalling  after  an  outcry.  Ms  Le  Pen

has argued in favour. 

Polls  suggest  that  Mr  Macron  would

still beat Ms Le Pen in a run­off, albeit by a

narrower margin than in 2017. Yet there is

more at stake for Ms Le Pen. Mr Zemmour’s

broader ambition is to “unite the right”: to

bring  together  the  Republicans’  socially

conservative Catholic vote and Ms Le Pen’s

nationalist vote under a single banner. He

has  already  stolen  from  her  team.  This

week her niece, Marion Maréchal, defected

to  his  camp.  Ms  Le  Pen  is  fighting  for  her

party’s  survival,  convinced  that  MrZem­

mour’s main aim is not to win buttofinish

her off, whatever the election result.n

R EIMS
The nationalist-populist hopes her
third run is luckier

Threats to her right

C

onspiracy bugshavemanytheories

about governments using covid

measures to control people. In liberal

democracies they tend to be twaddle. But

in Hungary Viktor Orban’s government

really is using covid vaccination cam­

paigns to manipulate its citizens—not

with microchips or 5g,but with old­

fashioned propaganda. 

Mr Orban faces an election on April

3rd. In February, people who registered

for jabs on the health ministry’s website

began receiving thinly disguised cam­

paign emails for Fidesz, the ruling party.

These stated that the government was

wisely keeping Hungary out of the war in

Ukraine, and that the opposition had

proposed sending troops. (It has not.)

Recipients complained to the Nation­

al Election Committee, which ruled that

the emails were fine. They had been sent

by the government’s information bureau,

which, after all, has a duty to inform

people. An appeal to the supreme court

(whosepresidentwaspickedbyFidesz)

fared slightly better. Notifying the public

of the government’s excellent policies

was OK, it ruled, but denouncing the

opposition was out of bounds.

The war creates a problem for Mr

Orban. He is friendly with Vladimir

Putin, whom he calls a “reliable partner”.

He opposes boycotting Russian oil and

gas. The more Mr Putin bombs hospitals

in Ukraine, the more Mr Orban is tar­

nished by association. Meanwhile, the

emails show how he has blurred the

separation of powers, using the state’s

tools to entrench Fidesz’s control. “Gov­

ernment communications and Fidesz

communications are completely insepa­

rable,” says Peter Kreko of Political Cap­

ital, a think­tank. The government puts

up promotional posters bearing the

motto “Forward, not back”, which hap­

pens to be a Fidesz campaign slogan.

Using a vaccination database as a cam­

paign email list is just part of the game.

PropagandainHungary

Political boosters

Viktor Orban uses a state covid database as a campaign email list