ideia do lugar aonde Rochester e de Grammont levariam o jovem protegido – um bordel famoso
conhecido como Barrete de Cardeal, que ficava em Cardinal Cap Alley. Tinha de reconhecer
que ele e os seus amigos reinadios haviam frequentado aquele lugar na juventude, quer para
beberem até tarde, quer para possuírem uma mulher.
Portanto, que intenção teriam ao levarem Walter para ali? Seria um gesto prestativo? A
dádiva de uma rameira, para o iniciar nas delícias da noite?
Suspeitava, no entanto, que a única oferta que Rochester teria prazer em dar seria aquela que
pudesse transmitir sífilis a Walter. Toda a corte estava a par dos banhos de mercúrio
administrados ao conde por uma certa madame Foucard, estabelecida em Leather Lane, para lhe
aliviar os sintomas da doença. O duque entendia que aquele gesto poderia agradar ao seu
rebuscado sentido de humor. Ou ao seu desejo de vingança.
Já ouvia o grupo de folgazões a aproximar-se, pelo que se esgueirou pela entrada das
traseiras do Barrete de Cardeal. Um grupo heterogéneo de cavalheiros ocupava o espaço em
vários estádios de embriaguez e de nudez, muitos alheios ao sítio onde se encontravam ou ao
peito que apalpavam.
- Saudações, meu Lorde – cumprimentou-o uma voz deleitosa. – Há muito que não o vemos
por cá. Mal o reconheci com essa peruca.
Uma mulher de meia-idade e desdentada, com um vestido de cambraia desbotado, saiu da
penumbra. - Lucy Loveless^25! – saudou-a ele.
- É esse o meu nome e tenciono mantê-lo assim, tendo visto o que o amor tem feito a todos
vocês, cavalheiros.
O duque raciocinava depressa. A última coisa de que um jovem como Walter precisava era
de um salvamento público. Já imaginava a história a disseminar-se pela corte como lixívia a
verter de um tanque de roupa, transformando o rapaz em objeto de troça. Teria de pensar em
algo mais subtil. - Lucy, posso pedir-te um favor?
- Vai pagar-me?
- Precisas de perguntar? Daqui a nada chegará um jovem na companhia de Lorde Rochester.
- Oh, esse. – Lucy cuspiu no chão. – Nenhuma prostituta com amor-próprio lhe toca. Tem a
verga tão podre como carne de um mês. E é mesmo a isso que cheira. - Ele virá com um jovem. Muito jovem. Quero que dês a mão a esse jovem e lhe digas que
um benfeitor já tratou do pagamento. Depois embebeda-o com aguardente até ele não saber se é
de dia ou de noite. De manhã, diz-lhe que tudo correu bem, que te montou como se defendesse a
Inglaterra e S. Jorge, e manda-o feliz para casa.
O duque entregou-lhe uma maquia generosa e esgueirou-se de novo para o beco, esperando
que ninguém tivesse reparado nele, no momento em que o alegre grupo de cavalheiros batia à
porta com grande alvoroço, exigindo entrar.
Frances, que nada sabia da aventura do irmão, ficou naturalmente satisfeita ao vê-lo bem e