4.

Teljes gőzzel

Az ipari forradalom klasszikus ábrázolásai általában komor képek: textilgyárak
hosszú sora sűrű, fekete füstöt okádó kéményekkel, amelyek éles kontrasztban
állnak az egykori idilli angol vidékkel, sőt a képeken kisgyermekek végeznek
fárasztó kétkezi munkát a mocskos és bizonyára veszélyes városi környezetben. 1
Az effajta ábrázolásokat mélyen bevésték kollektív tudatunkba az olyan írók,
mint William Blake és Charles Dickens, jóllehet igencsak eltorzítják ennek a
páratlan időszaknak a lényegét.
Ugyanis, ha a levegőt és a folyókat szennyező borzalmas gyárak képezték az
ipari forradalom alapját, hogy lehet az, hogy mégis éppen ebben a környezetben
ugrott meg hirtelen a születéskor várható élettartam, és csökkent töredékére a
csecsemőhalandóság? Ha az ipari forradalom hatása mindössze abból állt, hogy a
vidám földművesekből nyomorult napszámos gyári munkásokat csinált, akkor
miért özönlöttek tömegével a világon mindenütt már a kezdet kezdetén a
földművesek az iparvárosok felé? És ha az ipari forradalom középpontjában a
gyermekek kizsákmányolása állt, miért tiltotta meg a törvényhozás a
gyermekmunkát, és miért pont ebben az időszakban jelentek meg mindenütt az
elemi iskolák, és miért épp az iparilag legfejlettebb régiókban és országokban?
Kétségtelen tény, hogy e forradalmi időszak a nevét az iparosodásról kapta,
mivel ez volt a kor legújszerűbb és legkirívóbb sajátossága, de ahhoz, hogy az
ipari forradalom jelentőségét teljesen megértsük, fontos észben tartanunk, hogy
maga az iparosodás csak másodlagos tényező volt. Ahogy Deirdre McCloskey
gazdaságtörténész fogalmazott: „Az ipari forradalom nem a gőz, nem a gyapot, és
nem a vas korszaka volt. A haladás korszaka volt.” 2

A technológiai fejlődés felgyorsulása

Ebben az időszakban a haladás számos formában megnyilvánult, de ezek közül
az egyik nyilvánvalóan az iparosodás jelenségéhez köthető: a technológiai
fejlődés olyan döbbenetes mértékű felgyorsulása, amelyhez foghatóra még nem
volt példa a történelemben. Az ebből az időszakból származó találmányok mind
kiemelt helyet érdemelnek az emberiség technológiatörténetében. A technológiai
fejlődés ütemének döbbenetes tempója már a felvilágosodás korában is jelentős
volt, és az ezt követő néhány száz évben Európában és Észak-Amerikában több új
találmány jelent meg, mint amennyit az emberiség egész történelme alatt, hosszú