Die Zeit - 30.01.2020

32 WISSEN 30. JANUAR 2020 DIE ZEIT No 6

Quellen

Europäische und amerikanische

Seuchenbehörden veröffentlichen regelmäßig

aktuelle Zahlen zur globalen Entwicklung

Die Weltgesundheitsorganisation WHO

publiziert tägliche »Situation Reports« und

aktualisiert ihre Strategie-Empfehlungen

Der Berliner Virologe Christian Drosten

stützt seine Thesen zum neuen Ausbruch auf

Analysen der Sars-Epidemie 2003

Links zu diesen und weiteren Quellen finden

sich bei ZEIT ONLINE unter

zeit.de/wq/2020-6 e

Wie entsteht eine Seuche?

Viren sind heimtückischer als Bakterien.

Oft mutieren sie schnell – und bedrohen den Menschen immer neu

VON ULRICH BAHNSEN

O

b sie überhaupt als lebendig
gelten dürfen, ist Ansichts-
sache. Viren besitzen keinen
Stoffwechsel, sie atmen nicht,
sie verbrennen keine Kalo-
rien. Sie bestehen nur aus
einem Erbmolekül, verpackt
in Eiweiße, zuweilen umhüllt von einer fettigen
Membran. Zu einer Art Leben erwachen Viren
erst, nachdem sie in eine Körperzelle eingedrungen
sind. Dann übernehmen die wenigen Virusgene
das Kommando über den Wirt und zwingen ihn,
den Erreger millionenfach zu vermehren.
Nicht alle Viren machen krank. Nicht alle sind
für Menschen gefährlich. Wenn das Immunsystem
auf ihre Abwehr trainiert ist, kann es eine Infekti-
on schnell stoppen. Oder es hält den Erreger zu-
mindest unter Kontrolle – wie etwa bei einer
Herpes-Infektion. Doch wenn die Körperabwehr
es mit neuen oder mutierten Viren zu tun be-
kommt, sind diese im Immungedächtnis nicht ge-
speichert – dann kann es gefährlich werden.
Besonders gefährlich sind RNA-Viren. Sie kön-
nen sich schnell verändern und das Immunsystem
immer wieder überlisten. Ihr rascher Wandel er-
laubt es manchen von ihnen, anstelle einer Tier-
spezies plötzlich Menschen zu infizieren. Die Co-
ronaviren, die 2002 und 2003 die Sars-Ausbrüche,
2013 die Mers-Epidemie und nun, seit Ende
2019, die neue Erkrankungswelle in Wuhan aus-
lösten, waren ursprünglich in Fledermäusen hei-
misch. Von dort stammt auch das Ebolavirus,
dessen gefährlichste Variante bis zu 80 Prozent der
Infizierten töten kann. Die jährlich wiederkehren-
den Influenza-Erreger mutieren in Geflügel und
Schweinen, um dann auf Menschen überzusprin-
gen. HIV, das wohl heimtückischste Virus des
Menschen, war ursprünglich ein Affenvirus.
Sie alle benutzen, anders als viele andere Viren
und alle höheren Lebewesen, nicht das Erbmole-
kül DNA (Desoxyribonukleinsäure) als Speicher
für ihre genetische Information, sondern dessen
chemischen Verwandten, die Ribonukleinsäure
RNA – und das hat Konsequenzen.

Wenn die Viren durch die Luft übertragen
werden, ist die Gefahr einer Pandemie groß

RNA-Viren mutieren sehr schnell, schon weil das
Erbmolekül selbst chemisch weniger stabil ist als das
Pendant DNA. Vor allem aber machen die Enzyme,
die für die Vervielfältigung der genetischen Infor-
mation verantwortlich sind, viele Kopierfehler. Den
RNA-Polymerasen fehlt eine Kontrollfunktion, die
DNA-kopierende Enzyme besitzen. Diese über-
prüfen damit die frisch gebildete Kopie der Erb-
moleküle auf Fehler und setzen zur Korrektur an.
Da sie ohne diesen Mechanismus abläuft, ist
die RNA-Vervielfältigung viel ungenauer. Die Fol-
ge: Jedes neu entstehende Virus ist eine Mutante.
Die meisten Mutationen schaden dem Erreger
selbst, aber manchmal führen sie eben auch zu
neuen Anpassungen.
Wie gefährlich eine Virusepidemie schließlich
ist, hängt von vielen Umständen ab. Wie schnell
und wie viele der Infizierten tötet der Erreger? Wie
leicht wird er übertragen? Welchen Weg nutzt er
für die Übertragung?
Ein Virus stirbt nur dann nicht mit seinem
Opfer, wenn es zuvor genügend weitere Menschen
infiziert hat. Wenn sich die Infektion nur vom ur-
sprünglichen Wirt – also einem Tier – auf den
Menschen überträgt, wird die Ausbreitung der
Krankheit begrenzt bleiben. Gelingt dem Erreger
jedoch die Verbreitung von Mensch zu Mensch,

kann es zu weltweiten Pandemien kommen. Diese

Gefahr ist besonders groß, wenn die Übertragung

per Tröpfcheninfektion durch die Luft erfolgt. Das

ist bei der Influenza so. Auch das neue Corona-

virus 2019nCoV springt durch die Luft auf sein

nächstes Opfer über.

Entscheidend für den Verlauf einer Epidemie

ist aber auch, in welchem Stadium der Erkrankung

die Infizierten andere Menschen anstecken kön-

nen. Bei der Sars-Epidemie 2002 und 2003 wur-

den die Viren erst übertragen, als die Infizierten

klare Krankheitssymptome hatten und gut erkannt

werden konnten. Das scheint bei 2019-nCoV

bisher auch der Fall zu sein.

Auch in Zukunft werden neue Viren

auf den Menschen überspringen

Eine Reihe von Erregern verhalten sich in dieser

Hinsicht aber ganz anders. Sie können das nächste

Opfer schon infizieren, wenn der Überträger noch

gar keine Beschwerden hat. Auf diese Strategie

sind Viren angewiesen, die sich nicht besonders

leicht verbreiten – etwa weil sie nur durch Blut-

Blut-Kontakt übertragen werden. Das Ebolavirus

ist ein Beispiel für diese Infektionsdynamik. Es

wird nicht durch die Luft übertragen und würde

sich kaum verbreiten, wenn die Krankheit erst

nach Ausbruch des hämorrhagischen Fiebers an-

steckend wäre.

Das extremste Beispiel für diese Art der Ver-

breitung ist HIV. Auch dieser Erreger wird nur auf

einen Menschen übertragen, wenn er in dessen

Blutbahn gerät. Noch dazu ist HIV dabei wenig

effizient – nicht jeder Kontakt etabliert eine neue

Infektion. Diesen Nachteil gleicht der Aids-Erre-

ger durch eine extrem lange Inkubationszeit aus.

Er kann viele Jahre verborgen in den Immunzellen

eines Infizierten existieren, bis er die Immun-

schwäche auslöst. Davor aber nutzt er die lange

Zeit, um unerkannt viele weitere Sexualpartner

seines Opfers zu befallen. Trotz seiner geringen

Infektiosität hat das HI-Virus auf diese Weise eine

der schlimmsten Epidemien der Menschheitsge-

schichte ausgelöst.

Viren sind schwerer durch Medikamente zu be-

kämpfen als etwa bakterielle Erreger. Weil sie nur

über wenige Gene in ihrem Erbgut verfügen, bieten

sie nur eine sehr begrenzte Zahl von Angriffspunkten

für pharmakologische Substanzen. Virostatika rich-

ten sich meist gegen die DNA- oder RNA-Polymera-

sen, die das Erbgut der Viren vermehren. Andere

Medikamente blockieren die Bildung der schützen-

den viralen Hülleiweiße.

Die wenigen Gene, mit denen Viren ihre Exis-

tenz sichern können, machen sie für Biologen zu

einem großen Rätsel. Kann das wirklich Leben

sein? Es ist möglich, dass Viren sehr früh in der

Geschichte des Lebens entstanden – als eine Art

parasitierende Erbsubstanz, die sich der ersten

Zellen auf der Erde bemächtigte. Eine andere Hy-

pothese lautet: Viren waren ursprünglich tatsäch-

lich lebendig. Es handelte sich um Zellen, die sich

ihres Stoffwechsel entledigten und zu einer Le-

bensweise als genetische Parasiten übergingen.

Wir sind weit davon entfernt, alles über diese

nur scheinbar simplen Gebilde zu wissen. Eines

aber ist gewiss: Einen Wettlauf, wie ihn Forscher

und Ärzte jetzt erleben, wird es immer wieder ge-

ben. Unaufhörlich werden auch in Zukunft Viren

von tierischen Wirten auf den Menschen über-

springen. Stets werden sich die gleichen grund-

sätzlichen Fragen stellen: Ist der Erreger neu? Ist er

gefährlich? Wo ist seine Schwachstelle? Und: Sind

wir schnell genug?

von Infektionskrankheiten sind vor einigen Jahren
per Gesetz verkürzt worden – auf 24 Stunden pro
Hierarchieebene, was heißt: Ein Hausarzt, der
einen infizierten Patienten hat, muss innerhalb von
24 Stunden den positiven Test an das Gesundheits-
amt melden. Das Amt muss die Information binnen
24 Stunden an die Landesgesundheitsbehörde wei-
terreichen, die es ans RKI meldet. Dauert es also drei
Tage, bis man in Berlin weiß, dass irgendwo in der
Provinz eine heikle Infektion aufgetreten ist? Nein,
sagt Schaade, »in der Regel erfahren wir sehr viel
schneller davon. Normalerweise innerhalb von Stun-
den desselben Tages.« Denn für Lagen wie diese gibt
es noch die Paragraf-12-Meldungen nach Infektions-
schutzgesetz, laut dem die Gesundheitsämter unver-
züglich an die Landesbehörde melden müssen und
diese sofort an das RKI. Die Meldungen können
online über das Survnet des RKI erfolgen.
Was aber, wenn das Virus weiter mutiert? Wenn
die Krankheitsverläufe schwerer werden? Sollten
viele Infektionsfälle mit dem neuen Coronavirus in
Deutschland auftreten, die auf einer Intensivstation
behandelt werden müssen, können sich die Kliniken
über das sogenannte ARDS-Netzwerk koordinieren.
Es ist ein Zusammenschluss aller Kliniken, die künst-

liche Beatmungen anbieten. In Echtzeit sieht man

auf der Homepage, wo noch freie Plätze zu finden

sind. Das ARDS-Netzwerk wurde 2018, kurz nach

einer besonders schweren Grippesaison, gegründet.

»In der Saison 2017/2018 hatten wir 60.000

Krankenhauseinweisungen und 25.000 Tote wegen

Influenza«, sagt Schaade. Was er damit auch sagt: Das

deutsche Gesundheitssystem erlebt alle paar Jahre

einen Stresstest, nämlich dann, wenn die Grippe-

saison heftig ausfällt. Normalerweise übersteht das

System diesen Test inzwischen gut.

Es gibt aber eine mögliche Schwachstelle: die Ge-

sundheitsämter, zentrale Relaisstationen für Infor-

mation. »Der Bund, viele Bundesländer und Kom-

munen investieren zu wenig in den öffentlichen

Gesundheitsdienst«, sagt Maike Voss, die bei der

Stiftung Wissenschaft und Politik zu globalen Ge-

sundheitsfragen arbeitet. Ein Experte für das öffent-

liche Gesundheitssystem in Deutschland, der nicht

namentlich zitiert werden möchte, sagt der ZEIT:

»Der öffentliche Gesundheitsdienst in Deutschland

ist stark überlastet.« Er erzählt von einem Gesund-

heitsamt in Thüringen, in dem gar kein Arzt mehr

arbeite, weil es schlicht keine Bewerber gebe. Ärzte

in Kliniken oder Praxen verdienten im Schnitt deut-

lich mehr, im Gesundheitsamt zu arbeiten sei für die

meisten sehr unattraktiv. Im Zweifelsfall habe es noch

immer Ressourcen gegeben, um die Ärzte zu unter-

stützen, die sich um den Infektionsschutz kümmer-

ten, beruhigt indes RKI-Vizepräsident Lars Schaade.

»Wir beobachten nicht, dass Gesundheitsämter re-

aktionsunfähig sind.«

Ob nun Chinas autoritärer Staatskapitalismus

oder ein langsameres, aber lernfähiges demokratisches

System effektiver auf eine virale Bedrohung reagiert,

hängt – darauf verweisen alle Experten – maßgeblich

vom Charakter der Bedrohung selbst ab. Obwohl die

täglich steigenden Fallzahlen aus China und die

stetig wachsende Zahl von betroffenen Ländern be-

drohlich wirken, ist das Virus offenbar kein geborener

Weltenbummler. »Meine Arbeitshypothese ist, dass

das neue Coronavirus im Prinzip Sars ist«, sagt Chris-

tian Drosten. Der Virologe von der Berliner Charité

gilt als der intimste Kenner der Coronaviren, 2003

war er Mitentdecker der Sars-Erreger, und diesmal

konnte er der Welt als Erster ein schnelles und siche-

res Nachweisverfahren präsentieren.

Trifft Drostens Hypothese zu – Sars gleich

2019-nCoV –, hätte das weitreichende Konse-

quenzen. Es käme einer ersten Entwarnung gleich.

Denn ob sich ein Virus unbemerkt an Flughafen-

kontrollen vorbei in die Provinz schleichen kann,

ob es sich allmählich von Staat zu Staat, von Stadt

zu Stadt verbreitet, hängt davon ab, ob seine Wirte

Symptome zeigen. Bei Sars sind die Infizierten erst

infektiös, wenn sie sich durch Symptome verraten.

Nun ist die Streitfrage: Gibt es auch bei dem

neuen Coronavirus viele asymptomatische Träger?

»Ich wundere mich über Aussagen eines chinesischen

Gesundheitsministers, der sagt, sie hätten jetzt Hin-

weise darauf, dass asymptomatische und präsymp-

tomatische Patienten die Krankheit übertragen«, sagt

Drosten. Das gäben die ihm vorliegenden Daten

nicht her. Die hohe Übertragungsrate von Mensch

zu Mensch, die etwa das Imperial College in London

errechnet hat, hält der Virologe für eine überzogene

Schätzung, basierend auf sehr kleinen Fallzahlen und

vielen Annahmen. »Würde die Virusausscheidung

der Symptomatik vorauseilen«, sagt Drosten, »dann

würden wir jetzt schon weitere Fälle in Ländern jen-

seits von China sehen.« Die aktuelle Ansteckung in

Bayern von einer angeblich symptomfreien Chinesin

sei »natürlich eine schlechte Nachricht«.

Drosten kann für seine Einschätzung auch auf die

biologischen Eigenschaften von 2019-nCoV ver-

weisen: Das Virus dockt in der Anfangsphase der

Infektion an sogenannte ACE2-Rezeptoren an. Und

die sitzen tief in der Lunge. Nur Erreger, die es später

massenhaft in die oberen Luftwege schaffen, können

von dort leicht in die Lungen anderer Wirte gelangen.

Und was ist mit Schmierinfektionen? Sind Tür-

klinken gefährlich? Haltegriffe in der U-Bahn?

»Nach Sars kann man sagen, es gibt überhaupt keine

Hinweise für eine Übertragung über Oberflächen«,

sagt Drosten.

Dass sich 2019-nCoV in China dennoch so

schnell so weit verbreitet konnte, liegt wahrscheinlich

an der regen Reisetätigkeit rund um das chinesische

Neujahrsfest – und an den Krankenhäusern. Denn

der eigentliche Verbreitungsort des Virus war höchst-

wahrscheinlich nicht der Fischmarkt in Wuhan, es

waren die dortigen Kliniken. Auch bei Sars haben

sich die meisten Menschen in den Krankenhäusern

angesteckt. Deshalb sei im Verdachtsfall ein Anruf

beim Arzt und eine Heimquarantäne besser als ein

Besuch in der Klinik, sagt Drosten. »Eine solche An-

ordnung könnten auch deutsche Gesundheitsämter

erlassen.« Das sei gerade im Fall von 2019-nCoV eine

hervorragende Methode, weil die meisten Patienten

keine schweren Symptome zeigten.

Und was hält Drosten vom chinesischen Weg der

geschlossenen Bahnhöfe und gesperrten Straßen? Die

Sperren, sagt der Virologe, hielten den Erreger nicht

auf. Sie seien aber eine eindringliche Botschaft: Jetzt

gilt es, soziale Distanz zu wahren. Das habe schon

damals bei Sars in Hongkong gewirkt.

Mitarbeit: Matthias Nass, Andreas Sentker

Der Stresstest Fortsetzung von S.31

8096

Sars

Mers

Neues

Coronavirus

7 74

Tote

Infizierte

2002

2012

Infizierte

858

Tote

2494

ZEIT-GRAFIK/Quelle: WHO, CDC, NHC, Dingxiangyuan

Stand: 28.1.

8096

Sars

Mers

Neues

Coronavirus

(2019-nCoV)

7 74

Tote

Infizierte

2002

2012

2019

Infizierte

858

Tote

2494

10 6

Tote

Infizierte

4693

ZEIT-GRAFIK/Quelle: WHO, CDC, NHC, Dingxiangyuan

Stand: 28.1.

Mers

Neues

Coronavirus

(2019-nCoV)

2012

2019

Infizierte

858

Tote

2494

10 6

Tote

Infizierte

4693

TITELTHEMA

ZEIT-GRAFIK/Quelle: WHO, CDC, NHC, Dingxiangyuan

Stand: 28.1.

8096

Mers

Neues

Coronavirus

(2019-nCoV)

7 74

Tote

Infizierte

2012

2019

Infizierte

858

Tote

2494

10 6

Tote

Infizierte

4693