34 Le Monde Diplomatique Brasil^ AGOSTO 2020

A guerra das terras-raras

vai acontecer?

Enquanto parecia ter o monopólio das terras-raras, recurso indispensável para a

fabricação de produtos de alta tecnologia, a China importou mais do que exportou.

Mas será que algo realmente mudou, considerando que seus clientes continuam

tão dependentes da produção chinesa quanto antes? Ademais, Pequim segue

ameaçando os Estados Unidos com a interrupção das entregas

POR CAMILLE BORTOLINI*

MINERAÇÃO ESTRATÉGICA NO CORAÇÃO DO CONFLITO COMERCIAL SINO-AMERICANO

A

cena aconteceu em 20 de maio
de 2019, em Ganzhou, cidade
de uma dezena de milhões de
habitantes situada na província
de Jiangxi (sudeste da China). Xi
Jinping, o presidente chinês, cami-
nha pelos corredores de uma usina
de terras-raras. Para essa “visita de
inspeção”, amplamente coberta pela
imprensa oficial, ele está acompa-
nhado por Liu He, seu principal con-
selheiro econômico, negociador-che-
fe com os Estados Unidos e
encarregado de desenrolar o conf lito
comercial entre as duas potências.
A data de estadia da dupla não foi
fruto do acaso: dez dias antes, a ad-
ministração do presidente norte-a-
mericano, Donald Trump, havia
inaugurado uma nova etapa na guer-
ra comercial, aumentando o nível das
taxas alfandegárias em US$ 200 bi-
lhões para bens chineses. No embalo,
Washington colocou o gigante das te-
lecomunicações Huawei na lista suja,
impedindo-o de ser abastecido por
componentes norte-americanos, dos
quais alguns lhe são indispensáveis
(semicondutores, sistema de explora-
ção Android). Dois golpes duros para
Pequim, pega de surpresa.
Ao colocar em cena alguns dias
depois sua visita a uma usina de ter-

ra de novas minas. Elas se preocupam

pouco com as condições de trabalho

dos mineiros, extremamente precá-

rias, e menos ainda com questões am-

bientais. Em paralelo, o mercado in-

terno está protegido da concorrência

estrangeira, reservando as atividades

de extração apenas aos industriais

chineses. À medida que os Estados

Unidos se afastavam das atividades

de mineração – a mina da Mountain

Pass foi alvo de escândalos ambien-

tais^5 –, a produção oficial chinesa

(que não inclui a exploração clandes-

tina, estimada historicamente em um

nível entre 20% e 40% da extração to-

tal) progredia irremediavelmente: 60

mil toneladas em 1998, 80 mil tonela-

das em 2002, 100 mil toneladas em

2004, 120 mil toneladas em 2006. A

produção norte-americana foi inter-

rompida em 2003, enquanto a dos ou-

tros países produtores atinge no má-

ximo mil toneladas por ano.

Ao mesmo tempo que garantia

seu domínio, a China se empenhava

em atrair as empresas estrangeiras

que dispunham de um conhecimen-

to tecnológico em matéria de trans-

formação, com o objetivo de aumen-

tar a cadeia de valor. Essa captação se

deu de forma direta: em 1995, a em-

presa chinesa Zhong Ke San Huan

comprou a norte-americana Magne-

quench. Cinco anos depois, a usina

de Indiana foi relocada na cidade de

Tianjin, a leste de Pequim.

O governo chinês também recor-

reu a técnicas mais indiretas, ado-

tando progressivamente uma série

de restrições à exportação (taxas, au-

torizações, cotas) tanto para respon-

der às necessidades crescentes de seu

mercado interno quanto para au-

mentar o valor do estoque de seus

clientes. Em 2010, quando gozava de

um quase monopólio em matéria de

extração, a China diminuiu drastica-

mente suas cotas de exportação para

30 mil toneladas anuais. A Organiza-

ção Mundial do Comércio (OMC) a

condenou quatro anos depois,^6 mas o

mal já tinha sido feito. Para enfrentar

o risco de penúria ou para evitar ter

de pagar um valor excessivo, empre-

sas norte-americanas e japonesas do

setor da transformação instalaram

suas atividades na China. Ao longo da

cadeia, incluindo atividades de alto

valor agregado, como a produção de

ímãs, parcerias se fizeram, condu-

zindo a transferências de tecnologia

em proveito das empresas chinesas.

Estas últimas se impõem hoje como

as campeãs mundiais do setor.

ras-raras, a mensagem de Xi não dei-

xou dúvidas: a China possui um ins-

trumento que pode reverter os golpes

norte-americanos. A imprensa e al-

guns pesquisadores chineses se en-

carregaram das legendas: a China

poderia parar de um dia para o outro

de fornecer metais de terras-raras

para empresas norte-americanas.

Em um comentário em inglês publi-

cado pelo jornal chinês Global Times,

o professor Jin Canrong, que ensina

Relações Internacionais na Universi-

dade Renmin, de Pequim, julgou que

a China “possui três grandes forças

para ganhar a guerra comercial con-

tra os Estados Unidos”, entre elas a

proibição de exportação de terras-ra-

ras.^1 Pouco tempo depois, a organiza-

ção que representa os industriais chi-

neses do setor se declarou

oficialmente favorável à instauração

de tais medidas de retaliação.^2

A ameaça parece ter potencial pa-

ra preocupar, pois já foi posta em prá-

tica no passado: depois da prisão de

um barco de pesca chinês pela Mari-

nha japonesa no arquipélago disputa-

do das ilhas Senkaku/Diaoyu, em se-

tembro de 2010, Pequim interrompeu

bruscamente – mas sem reconhecer

publicamente – suas exportações de

terras-raras para o Japão, causando

pânico nos mercados mundiais.

Mas o que são exatamente as ter-

ras-raras? Um misto de dezessete mi-

nerais com propriedades químicas

próximas – entre eles o cério, o dis-

prósio e o érbio – indispensáveis –

mesmo se utilizados em quantidades

por vezes ínfimas – para a fabricação

das tecnologias de ponta da transição

energética (algumas eólicas, veículos

a energia nova) e aparelhos eletrôni-

cos. As terras-raras são também utili-

zadas na indústria de defesa. E, desde

o fim dos anos 1990, a China garante

em média 90% da produção mundial.

AUMENTO DOS RAMOS INDUSTRIAIS

No entanto, somente um terço das re-

servas mundiais comprovadas se si-

tua em seu território. O Instituto de

Estudos Geológicos dos Estados Uni-

dos (USGS) indica que podemos en-

contrá-las nos subsolos do Brasil, da

Rússia, da Índia, da Austrália, mas

também em diversos países do Sudes-

te Asiático.^3 Desde o início dos anos

2010, projetos de exploração foram

lançados no Canadá, na África aus-

tral, no Cazaquistão e na Groenlân-

dia. Até mesmo a Coreia do Norte rei-

vindica possuir reservas gigantescas.

Durante muito tempo, a China

ocupou não menos que uma posição

quase monopolística. Foi sob Deng

Xiaoping, no final dos anos 1980, que

o Partido Comunista Chinês (PCC)

adotou uma política voluntarista de

desenvolvimento das terras-raras.

Essa indústria era então dominada

pelos Estados Unidos, que controla-

vam, além da mina de Mountain Pass

na Califórnia, a integralidade do ciclo

da transformação em torno da em-

presa Magnequench, filial da General

Motors e carro-chefe da de Indiana,

cujas atividades eram f lorescentes.^4

No entanto, Deng tinha consciência

do interesse geopolítico da explora-

ção das reservas chinesas. Em sua cé-

lebre viagem pelo sul da China em

1992 para retomar as reformas, o ve-

lho líder revelou sua visão: “O Oriente

Médio tem o petróleo, a China tem as

terras-raras”.

Desde então, todos os meios são

válidos para desenvolver essa indús-

tria: as autoridades chinesas outor-

gam terrenos, fornecem energia a

preço baixo, subvencionam a abertu-

© Edson Ikê