The Economist - UK (2022-03-26)

48 Middle East & Africa The Economist March 26th 2022

WesternSahara

The sands they

are a-swirling

T

he battle over WesternSahara has

long  felt  as  sluggish  as  the  region’s

barely shifting sand dunes. It is almost half

a  century  since  Morocco  claimed  sover­

eignty over the slice of desert, previously a

Spanish possession, that runs 900km (560

miles)  along  the  Atlantic  coast,  south  of

Morocco proper. The Polisario Front, an in­

digenous guerrilla group backed by Moroc­

co’s rival, Algeria, is still fighting for inde­

pendence.  For  several  decades  the  rest  of

the world has looked away, parking the dis­

pute with theunand promising the mirage

of  a  referendum  on  self­determination  to

settle the issue. In fact, it has been frozen

in  the  baking  desert,  seemingly  for  ever.

But of late the sands have been swirling. 

On  March  18th  Spain  abandoned  its

long­held neutrality and tilted in favour of

Morocco. Its prime minister called Moroc­

co’s  plan  to  give  the  Saharans  autonomy

within the kingdom “the most serious, re­

alistic  and  credible”.  The  eu gave  a  cau­

tious  thumbs­up  to  Morocco,  too.  (The

Americans  had  already  recognised  the

kingdom’s claim in the last days of Donald

Trump’s presidency.) Morocco cheered the

latest shift. Algeria fumed.

Morocco’s  diplomatic  success  is  partly

thanks to its mischief­making. In the past

year  it  has  repeatedly  let  migrants  from

Morocco and elsewhere in Africa pour into

Spain’s  north  African  enclaves,  Ceuta  and

Melilla,  upping  illegal  migration  into

Spain by 40%. A bbc poll of young Moroc­

cans in 2019 suggested that 70% wanted to

emigrate—and  that  was  before  the  rains

failed,  tourism  slumped  under  covid­19

and  the  prices  of  basics  like  flour  soared

after Russia invaded Ukraine. In addition,

Morocco, seizing a chance to squeeze Euro­

peans  harder,  reduced  intelligence  co­op­

eration,  boycotted  Spanish  ports  and  ex­

ports, and withdrew its ambassadors from

several  European  countries.  Once  a  bul­

wark  of  pro­Western  solidarity  in  forums

such as the un, this month it failed to vote

when the un General Assembly castigated

Russia over Ukraine.

Polisario,  meanwhile,  is  drooping.  Its

forces have been hammered. Israel has aid­

ed  Morocco  militarily,  passing  on  tanks

seized in wars with other Arab armies and

helping build a defensive wall through the

Sahara modelled on its Sinai fortifications.

Its  supply  of  combat  drones,  soon  to  be

made in Morocco, has turned the tables on

Polisario and its backer, Algeria. 

The energy crisis should have given Al­

geria some leverage. It is southern Europe’s

closest  big  source  of  hydrocarbons.  Pipe­

lines  link  it  to  Spain  and  Italy.  Europeans

worry that Russia may use its influence in

Algeria  and  eastern  Libya  to  gain  control

over supplies to southern as well as eastern

Europe.  But  Algeria  is  in  a  bind.  It  needs

European revenue and Western finance to

expand  production.  And  its  ageing  gener­

als are paralysed by infighting. Algeria re­

called  its  ambassador  from  Spain,  while

Morocco’s returned to her post.

Still,  the  struggle  is  not  over.  Spain

stopped  short  of  fully  recognising  the

kingdom’s sovereignty over Western Saha­

ra. Though Morocco has agreed to stop the

flow  of  migrants  for  now,  relations  with

Spain are still dogged by rows over Moroc­

co’s  port  expansion  along  its  Mediterra­

nean  coast  and  the  pittance  the  eu pays

Morocco for fishing off its Atlantic coast. 

Meanwhile  the  kingdom  continues  to

create  “facts  on  the  ground”.  Its  settlers

now  outnumber  local  Saharans  three  to

one. Officials from the north often get the

best land. A motorway will soon run south

to the border with Mauritania. The Moroc­

cans  hope  that  the  huge  port  they  are

building  at  Dakhla,  the  territory’s  second

city,  will  enhance  trade  with  sub­Saharan

Africa, while cables may bring energy from

solar and wind farms to Europe. And if pes­

ky locals still demand independence?One

of Dakhla’s largest new developmentsisa

towering prison on the edge of town.n

DAKHLA AND MADRID

Guns and rough diplomacy let Morocco

push back against Algeria in the desert

R

hinoplastyhaslongbeena riteof

passage in Lebanon. Teenage girls

want a dainty new nose in time for their

graduation parties, celebrated in selfies.

Lebanon’s many woes have not hindered

the habit. Plastic surgeons are apparently

making as much as or more than they did

before an economic crisis, starting in

2019, that the World Bank has ranked as

the third­worst anywhere, ever. 

The World Health Organisation reck­

ons that Lebanon’s economic meltdown

prompted nearly 40% of the country’s

doctors to leave. But for those who have

stayed, the pickings, especially for nose

jobs, may have increased. The pool of

patients has stayed the same. There are

fewer dexterous doctors to paddle in it. 

If fewer Lebanese can afford cosmetic

surgery, the gap has been filled by pa­

tients from abroad. Mostly of Lebanese

descent, they provide 70% of the coun­

try’s bidders for beauty, reckons Chadi

Murr,a plasticsurgeon.Thatisa notably

higher share than before the financial

crisis, he says. 

Beautifying a beak in Beirut is cheap­

er than in the West. The average Leba­

nese nose job costs $2,500, less than half

the going rate in America. And while the

hooter recovers, customers can visit

grandparents and cousins. Some say that

Lebanon’s diaspora is 15m­strong, twice

as big as the beleaguered country’s resi­

dent population. 

Lebanon’s beauty aficionados are a

resilient and resourceful lot. When angry

protesters blocked the roads in 2019,

hoping to get rid of Lebanon’s govern­

ment, those bent on cosmetic improve­

ments simply headed for the clinic on

foot. While the country lamented a lack

of basic medicines, plastic surgeons

stocked up on Botox and flesh­fillers.

With the electricity supply regularly

conking out, Saad Dibo, a plastic surge­

on, moved stock into his flat, where his

own generator kept the fridges cool. 

For about half a year after an explo­

sion in the port of Beirut killed more

than 200 people in 2020, many visitors

were afraid to come, says Dr Murr. Locals

were “not in the mood” for nips and

tucks either, he admits. His practice

languished. But soon he was busy treat­

ing scars and burns from the blast.

“It’s weird” how well his business has

managed, he concedes. Bleaker times

may return, so he has opened a surgery

in Cyprus, where he spends one week in

eight. In a country so disaster­prone, you

need a fallback. But as long as Lebanese

ladies like to tweak their noses, Beirut’s

beauty business seems likely to survive.

NosejobsinLebanon

The resilience of rhinoplasty

Even as the country’s crisis persists, its plastic surgeons are thriving