The Economist - UK (2022-03-26)

The Economist March 26th 2022 49

Asia

TheIndianPremierLeagueat 15

Beyond the boundary

I

n august theBoard of Control for Crick­

et  in  India  (bcci),  a  sports­administra­

tion body, invited sealed bids for two new

franchises  in  the  Indian  Premier  League

(ipl),  an  annual  domestic  tournament  of

the world’s greatest sport. Two months lat­

er, at an event in Dubai, it opened the enve­

lopes.  The  bccihad  set  a  confident  mini­

mum  price  of  $270m  for  each  team.  The

largest  bid  was  an  eye­popping  $940m.

The  next  biggest stood  at  $750m—more

than  the  total  price  of  all  eight  franchises

when the league started in 2008. 

The 2022 tournament, which begins on

March  26th,  is  only  the  15th  season  of  the

ipl.  In  that  time  it  has  not  only  turned

cricket upside down, but “completely revo­

lutionised the Indian mindset and how the

world looks at India”, says Boria Majumdar,

an academic who studies cricket. 

The idea for the iplcame along in 2007,

a  propitious  time  for  Indian  enterprise.

Like the e­commerce platform Flipkart, the

ticket­booking  firm  redBus  and  the  ride­

hailing company Ola, all of which emerged

in roughly the same period, the ipltook an

American idea and gave it a local twist. La­

lit  Modi,  a  mid­ranking  bcciofficial,  saw

the  creation  of  Twenty20  cricket,  a  made­

for­television,  three­hour  version  of  the

game,  as  an  opportunity  to  create  a  lucra­

tive, city­based competition. 

Mr Modi persuaded members of India’s

business and entertainment elite to stump

up a combined $723m for the ownership of

eight franchises. Despite a name that pays

homage  to  English  football,  he  borrowed

liberally  from  American  sports.  A  small

number  of  teams  and  a  short  fixture  list

were designed to make every game feel im­

portant.  Matches  were  played  at  the  same

time  every  evening  to  encourage  families

to tune in regularly. The lack of promotion

or relegation protected the value of inves­

tors’ assets from a sudden depreciation. A

team salary cap prevented the richest fran­

chises from dominating. Sony, which runs

a  network  of  channels  in  India,  paid  $1bn

for  broadcast  rights  to  the  first  ten  edi­

tions. When that contract ended Star India,

another  broadcaster,  paid  two  and  a  half

times as much for half as many years.  

The  league  was  an  immediate  hit.  The

cricket  was  fast­paced  and  exciting.  The

grounds were packed with celebrities. Im­

ported cheerleaders added an exotic twist.

By broadcasting in regional languages and

opening  fan  zones  for  people  to  watch

matches on big screens in remote parts of

the country, the iplmade cricket more ac­

cessible  and  reflected the  diversity  of  In­

dia.  The  acceptance  of  players  from  other

states and even countries in teams named

after a city or a state promoted the idea of

Indian tolerance and cosmopolitanism. 

Sponsors, too, began to wake up to the

tournament’s heterogeneous audience. By

2017 the Kings XI Punjab team jerseys bore

the  logo  of  Lotus  Herbals,  a  make­up  and

skincare  brand.  Women  were  43%  of  the

ipl’s television audience in 2020; plans for

a women’s league are gaining momentum.

Alec Scheiner, a partner in RedBird Capital

which  bought  a  stake  in  Rajasthan  Royals

last year, believes the popularity of the ipl

“is  like  the  nfl [an  American­football

league] and the nba[America’s basketball

league] combined” (see chart). 

The tournament has also promoted so­

How India’s blockbuster cricket league reflects the country’s

strengths—and weaknesses

→Alsointhissection

50 A BollywoodfilmpleasesMrModi

51 UkraineseenfromCentralAsia

51 PalacepoliticsinSouthKorea

52 Banyan: Jokowi is playing with fire